SRINAGAR – De stemming voor de eerste fase van een gefaseerde verkiezing om een lokale overheid te kiezen, werd woensdag afgerond in het door India gecontroleerde Kasjmir. Het is de eerste stemming sinds de regering van premier Narendra Modi vijf jaar geleden de speciale status van de betwiste regio afschafte.
De opkomst bedroeg ongeveer 59%, aldus de hoofdverkiezingsfunctionaris van de regio in een verklaring, aangezien de stemming “zonder incidenten en vreedzaam” verliep.
Aanbevolen video’s
De autoriteiten hadden duizenden extra politieagenten en paramilitairen ingezet voor de veiligheid in de zeven zuidelijke districten van de regio, die al tientallen jaren geteisterd wordt door een opstand tegen de Indiase overheersing. Meer dan 2,3 miljoen inwoners mogen hun stem uitbrengen om 24 wetgevers te kiezen uit 219 kandidaten in de eerste fase van de verkiezingen.
Gekleed in oproeruitrusting en met aanvalsgeweren zetten troepen controleposten op en patrouilleerden ze langs kiesdistricten, terwijl zich lange rijen kiezers rond de stembureaus vormden.
De tweede en derde fase staan gepland voor 25 september en 1 oktober. Het proces wordt gefaseerd uitgevoerd om logistieke redenen en om troepen de tijd te geven om zich te verplaatsen en zo potentieel geweld in de Himalaya-regio te stoppen.
India en Pakistan besturen elk een deel van Kasjmir, maar claimen het gebied allebei in zijn geheel. Militanten in het door India gecontroleerde deel van Kasjmir vechten sinds 1989 tegen de heerschappij van New Delhi. De meeste moslim-Kashmiri’s steunen het doel van de rebellen om het gebied te verenigen, hetzij onder Pakistaans bestuur of als een onafhankelijk land.
India houdt vol dat de militantie van Kashmir een door Pakistan gesponsord terrorisme is. Pakistan ontkent de beschuldiging en de meeste Kashmiri’s beschouwen het als een legitieme vrijheidsstrijd. Tienduizenden burgers, rebellen en regeringstroepen zijn gedood in het conflict.
De stemming is de eerste in tien jaar, en de eerste sinds Modi’s hindoe-nationalistische regering in 2019 de semi-autonomie van de regio met een moslimmeerderheid schrapte, de voormalige staat degradeerde tot een federaal bestuurd gebied en de aparte grondwet en geërfde bescherming op land en banen afschafte. Het werd ook verdeeld in twee federale territoria, Ladakh en Jammu-Kashmir, die rechtstreeks werden bestuurd door New Delhi, waardoor het bestuurders kon aanstellen om de territoria te besturen samen met niet-gekozen bureaucraten en veiligheidspersoneel.
Veel mensen zeiden dat ze wisten dat hun stem het conflict over Kasjmir niet zou oplossen, maar het bood wel een zeldzame gelegenheid om hun frustratie over de directe Indiase controle te uiten.
Aamir Ahmed, een kiezer die voor het eerst in Pulwama stemde, zei dat het belangrijk was om een lokale vertegenwoordiger te kiezen “die geen wangedrag goedkeurt.”
“We hebben de afgelopen 10 jaar veel leed gezien”, aldus Ahmed.
Een andere kiezer, de 80-jarige boer Ali Mohammad Alai, zei dat hij “tot armoede was gereduceerd door de Modi-regering” nadat de autoriteiten zijn land hadden afgepakt dat hem tientallen jaren geleden door de lokale overheid was gegeven voor de teelt. “Het enige wat ik wil is dat land terugkrijgen,” zei hij. “Onze eigen regering kan dat doen.”
Mensen in de Kashmirvallei hadden gelaagde rechten op het gebruik van land sinds hervormingen in de jaren 50 die voornamelijk moslimboeren het bezit gaven van land dat ze bewerkten voor de hindoeïstische minderheidsheersers en hun elite. Sommige van die rechten werden ingetrokken na veranderingen in 2019.
In de stad Kishtwar zeiden meerdere kiezers dat ze hoopten dat de peilingen zouden uitmonden in een regering die om economische ontwikkeling gaf en hun belangrijkste problemen aanpakte. “Of het nu de BJP is of een andere partij of een coalitie, we willen dringend ontwikkeling en een beter leven. Politiek kan wachten,” zei Chander Jeet Sharma, 49.
De meerfaseverkiezingen zullen Kashmir in staat stellen om een eigen afgeknotte regering en een lokale wetgevende macht te hebben, een zogenaamde vergadering, in plaats van onder het directe bestuur van New Delhi te blijven. Een minister-president zal een raad van ministers in de regering leiden.
Er zal echter een beperkte machtsoverdracht zijn van New Delhi naar de lokale vergadering, aangezien Kasjmir een “Union Territory” zal blijven — direct gecontroleerd door de federale overheid — waarbij het Indiase parlement de belangrijkste wetgever blijft. De gekozen regering zal gedeeltelijke controle hebben over gebieden als onderwijs, cultuur en belastingen, maar niet over de politie. De staat Kasjmir moet worden hersteld om de nieuwe regering bevoegdheden te geven die vergelijkbaar zijn met andere staten van India.
Meerdere lokale partijen hebben campagne gevoerd met de belofte om te strijden voor het terugdraaien van de veranderingen uit 2019 en om andere belangrijke problemen aan te pakken, zoals de stijgende werkloosheid en inflatie in de regio. De lokale bevolking kampt met ingeperkte burgerrechten, vooral na de intrekking van de speciale status.
De regerende partij BJP in India heeft echter beloofd elke poging om deze veranderingen ongedaan te maken te blokkeren, maar heeft wel beloofd de economische ontwikkeling van de regio te ondersteunen.
De laatste verkiezingen voor de regio werden gehouden in 2014, waarna Modi’s Bharatiya Janata Party voor het eerst regeerde in een coalitie met de lokale Peoples Democratic Party. Maar de regering viel in 2018, nadat de BJP zich terugtrok uit de coalitie.
In het verleden vonden er bij verkiezingen vaak gewelddadige, boycottende en vervalste verkiezingen plaats, ook al noemde India dit een overwinning op het separatisme.