MBERA – De mannen bewegen zich ritmisch, zwaaiend in een rij en slaan op de grond met spichtige boomtakken terwijl de zon ondergaat boven de dorre en vijandige Mauritaanse woestijn. Het kraken van het hout tegen droog gras landt in harmonie, een techniek die is geperfectioneerd door meer dan een decennium van het bestrijden van bosbranden.
Er is vandaag geen brand, maar de mannen – vrijwillige brandweerlieden gesteund door de VN-vluchtelingenorganisatie – blijven trainen.
Aanbevolen video’s
In deze regio van West-Afrika zijn bosbranden dodelijk. Ze kunnen in een oogwenk uitbreken en dagen aanhouden. Het verarmde, uitgestrekte grondgebied wordt gedeeld door Mauritaniërs en meer dan 250.000 vluchtelingen uit buurland Mali, die afhankelijk zijn van de schaarse vegetatie om hun vee te voeden.
Voor de gevluchte brandweerlieden is het bestrijden van de branden een manier om iets terug te geven aan de gemeenschap die hen heeft opgenomen toen ze op de vlucht waren voor geweld en instabiliteit thuis in Mali.
Nieuwkomers met een oude traditie
Hantam Ag Ahmedou was 11 jaar oud toen zijn familie Mali in 2012 verliet om zich te vestigen in het vluchtelingenkamp Mbera in Mauritanië, 48 kilometer van de Malinese grens. Zoals de meeste vluchtelingen en de lokale bevolking is zijn familie herder en eenmaal in Mbera zagen ze hoe snel bosbranden zich verspreidden en hoe verwoestend ze kunnen zijn.
Zijn vader begon met het organiseren van vrijwillige brandweerlieden, destijds ongeveer 200 vluchtelingen. De Mauritaniërs bestreden al tientallen jaren bosbranden, zei Ag Ahmedou, maar de Malinese vluchtelingen brachten kennis mee die hen een voordeel opleverde.
“Je kunt bosbranden niet stoppen met water”, zei Ag Ahmedou. “Dat kan niet, er breken soms brandjes uit op honderd kilometer van de dichtstbijzijnde waterbron.”
In plaats daarvan gebruiken ze boomtakken, zei hij, om het vuur te smoren.
“Dat is de enige manier om het te doen”, zei hij.
De vrijwillige ‘brigade’
Sinds 2018 staan de brandweerlieden onder bescherming van de UNHCR. De Europese Unie financiert hun training en uitrusting, evenals het opruimen van brandgangen om te voorkomen dat de branden zich verspreiden. De vrijwilligers tellen vandaag de dag meer dan 360 vluchtelingen die samenwerken met de autoriteiten en brandweerlieden in de regio.
Wanneer er een bosbrand uitbreekt en het alarm binnenkomt, springen de brandweerlieden in hun pick-up trucks en rijden weg. Eenmaal op de plaats van een brand verspreidt een team van twintig leden zich en begint aan de rand van de brand op de grond te beuken met acaciatakken – een zeldzame boom die goed bestand is tegen hitte.
Meestal staan er drie andere teams klaar voor het geval het eerste team vervangen moet worden.
Ag Ahmedou begon op 13-jarige leeftijd met de brandweer mee te gaan en water en voedsel voor de mannen te vervoeren. Hij hielp bij het blussen van zijn eerste brand toen hij 18 was en heeft sindsdien honderden branden geblust.
Hij weet hoe gevaarlijk de taak is, maar hij laat zich niet beheersen door de angst.
‘Iemand moet het doen’, zei hij. “Als het vuur niet wordt gestopt, kan het het vluchtelingenkamp en de dorpen binnendringen, dieren doden, mensen doden en de economie van de hele regio verwoesten.”
Een klimaatkwetsbaar land
Ongeveer 90% van Mauritanië wordt bedekt door de Sahara-woestijn. Klimaatverandering heeft de woestijnvorming versneld en de druk op natuurlijke hulpbronnen, vooral water, vergroot, zeggen experts. Volgens de Verenigde Naties vormen de spanningen tussen de lokale bevolking en vluchtelingen over weidegebieden een belangrijke bedreiging voor de vrede.
Tayyar Sukru Cansizoglu, het hoofd van de UNHCR in Mauritanië, zei dat door de gevolgen van de klimaatverandering zelfs de Mauritaniërs in het gebied niet genoeg weidegrond kunnen vinden voor hun eigen koeien en geiten – waardoor een “enkele bosbrand” voor iedereen levensbedreigend wordt.
Toen de eerste vluchtelingen in 2012 arriveerden, maakten de autoriteiten een groot stuk land vrij voor het Mbera-kamp, dat vandaag de dag meer dan 150.000 Malinese vluchtelingen huisvest. Nog eens 150.000 wonen in dorpen verspreid over het uitgestrekte grondgebied, soms tien tegen één meer dan de plaatselijke bevolking.
Chejna Abdallah, de burgemeester van de grensstad Fassala, zei dat vanwege “de hoge druk op natuurlijke hulpbronnen, vooral de toegang tot water”, de spanningen tussen de lokale bevolking en de Malinezen toenemen.
Teruggeven
Abderrahmane Maiga, een 52-jarig lid van de ‘Mbera Fire Brigade’, zoals de brandweerlieden zichzelf noemen, drukt aarde rond een jonge zaailing en giet voorzichtig water op de basis.
Om het verlies aan vegetatie goed te maken, zijn de brandweerlieden begonnen met het opzetten van boom- en plantenkwekerijen in de woestijn, waaronder acacia’s. Dit jaar plantten ze ook de eerste citroen- en mangobomen.
“Het is niet meer dan juist dat we opstaan om mensen te helpen”, zei Maiga.
Hij herinnert zich een van de ergste branden waarmee hij in 2014 te maken kreeg, waar tientallen mannen – zowel vluchtelingen als leden van de gastgemeenschap – 48 uur lang tegen vochten. Tegen de tijd dat het voorbij was, waren sommige vrijwilligers bezweken van uitputting.
Ag Ahmedou zei dat hij zich bewust was van de spanningen, vooral nu het geweld in Mali toeneemt en teruggaan geen optie is voor de meeste vluchtelingen.
Hij zei dat dit het leven was waarin hij geboren was – een leven in de woestijn, een leven vol voedselschaarste en ‘gedegradeerd land’ – en dat hij nergens anders heen kon. Vechten om te overleven is de enige optie.
“We kunnen niet naar Europa gaan en ons huis achterlaten”, zei hij. “Dus we moeten ons verzetten. We moeten vechten.”