PENSACOLA, NC – De zoektocht naar slachtoffers van de orkaan Helene ging vrijdag de tweede week in, terwijl uitgeputte reddingsploegen en vrijwilligers lange dagen bleven werken – langs vervaagde wegen, neergehaalde elektriciteitsleidingen en modderstromen – om de geïsoleerde en vermiste mensen te bereiken.
‘We weten dat dit moeilijke tijden zijn, maar weet alsjeblieft dat we eraan komen’, zei sheriff Quentin Miller uit Buncombe County, North Carolina, tijdens een persconferentie op donderdagavond. ‘We komen je halen. onze mensen op.”
Aanbevolen video’s
Met minstens 215 doden is Helene nu al de dodelijkste orkaan die het vasteland van de VS heeft getroffen sinds Katrina in 2005, en tientallen of mogelijk honderden mensen zijn nog steeds vermist. Ongeveer de helft van de slachtoffers viel in North Carolina, terwijl tientallen anderen werden gedood in South Carolina en Georgia.
Alleen al in Buncombe County waren donderdagavond 72 doden bevestigd, zei Miller. Buncombe omvat het toeristische centrum van Asheville, de dichtstbevolkte stad van de regio. Toch hoopt de sheriff dat veel van de vermisten nog in leven zijn.
Zijn boodschap aan hen?
“Uw veiligheid en welzijn zijn onze hoogste prioriteit. En we zullen niet rusten voordat u veilig bent en er voor u wordt gezorgd.’
Redders worden geconfronteerd met moeilijk terrein
Nu, meer dan een week nadat de storm over de Golfkust van Florida raasde, blijft het gebrek aan telefoondiensten en elektriciteit de pogingen om contact op te nemen met de vermisten belemmeren. Dat betekent dat zoekploegen door de bergen moeten sjokken om erachter te komen of de bewoners veilig zijn.
Langs de Cane River in de Blue Ridge Mountains in het westen van North Carolina moest de vrijwillige brandweer van Pensacola zich donderdag een weg banen door bomen op de top van een vallei, bijna een week nadat een muur van water erdoorheen was gestroomd.
Pensacola, dat een paar kilometer verwijderd is van Mount Mitchell, het hoogste punt ten oosten van de rivier de Mississippi, verloor een onnoemelijk aantal mensen, zei Mark Harrison, hoofd van de medische afdeling van de afdeling.
‘We beginnen met herstel,’ zei hij. ‘We hebben de meest kritische mensen eruit gehaald.’
In de buurt van de staatsgrens van Tennessee begonnen de bemanningen eindelijk de zijwegen te bereiken nadat ze de hoofdwegen hadden vrijgemaakt, maar dat bracht een nieuwe reeks uitdagingen met zich mee. De kleinere wegen slingeren door haarspeldbochten en steken kleine bruggen over die zelfs bij het beste weer lastig te navigeren kunnen zijn.
“Alles is in orde en dan komen ze een bocht om en is de weg verdwenen en is het één grote geul, of is de brug verdwenen”, zegt Charlie Wallin, commissaris van Watauga County. “We kunnen maar zo ver komen.”
Elke dag zijn er nieuwe verzoeken om iemand te controleren van wie nog niets is vernomen, zei Wallin. Wanneer de zoektocht zal eindigen, is moeilijk te zeggen.
‘Je hoopt dat je dichterbij komt, maar het is nog steeds moeilijk om dat te weten,’ zei hij.
Stroom komt langzaam terug
De elektriciteit wordt langzaam hersteld en het aantal huizen en bedrijven zonder stroom is donderdag voor het eerst sinds afgelopen weekend onder de 1 miljoen gedaald, aldus poweroutage.us. De meeste storingen vinden plaats in de Carolinas en Georgia, waar Helene toesloeg nadat ze op 26 september Florida was binnengekomen als een orkaan van categorie 4.
President Joe Biden vloog woensdag over de verwoestingen in North en South Carolina. De regering kondigde een federale toezegging aan om de rekening te betalen voor het verwijderen van puin en noodbeschermingsmaatregelen gedurende zes maanden in North Carolina en drie maanden in Georgië. Het geld zal de gevolgen van aardverschuivingen en overstromingen aanpakken en de kosten van eerstehulpverleners, zoek- en reddingsteams, schuilplaatsen en massale bevoorrading dekken.