LONDEN – Het heet de Voice of America – een legendarisch nieuwskanaal dat ‘de waarheid’ heeft beloofd sinds het voor het eerst verhalen over democratie naar nazi-Duitsland uitzond tijdens de Tweede Wereldoorlog. Nu is het de stem van een land waarin een meerderheid van de kiezers de nieuwe president Donald Trump heeft gekozen, een man die beroemd is omdat hij volhoudt dat de waarheid is wat hij zegt dat die is.
Wat VOA de wereld zal vertellen over de Verenigde Staten en de democratie tijdens een tweede regering-Trump hangt sterk af van de voormalige en toekomstige president. Trump heeft buitenlandse leiders opgeschrikt met uitspraken over het op de een of andere manier toevoegen van Groenland, Canada en het Panamakanaal aan de Verenigde Staten. Hij wil Amerika – en zichzelf – als dominant afschilderen. En het bestrijden van onafhankelijke berichtgeving die in strijd is met dit doel – wat hij als ‘nepnieuws’ beschouwt – is een van de handtekeningen van Trump.
Aanbevolen video’s
Tijdens de eerste regering-Trump waren zijn doelwitten onder meer Voice of America in een lelijk hoofdstuk met onder meer ontslagen, een rechtszaak, klokkenluiders en een federaal onderzoek. Media-experts en huidige en voormalige VOA-journalisten zien dat deze geschiedenis zich mogelijk herhaalt in een landschap van sluipende autocratie, ongebreidelde desinformatie en Russische propaganda.
“Ik verwacht dat VOA onder grote druk zal komen te staan om de VS te promoten. Dit lijkt waarschijnlijk in te houden dat we alleen nieuws selecteren dat het land in een positief daglicht zet”, schreef Kate Wright, universitair hoofddocent media en politiek aan de Universiteit van Edinburgh, in een e-mail. Trump, zo voorspelde ze, zal proberen de zogenaamde ‘liberale vooroordelen’ bij VOA te corrigeren. “Het risico is dat dit journalisten ertoe zal aanzetten een vals evenwicht te creëren door perspectieven of verklaringen als even geldig te behandelen terwijl ze dat niet zijn.”
Deze keer weet Trump waar de machtsinstrumenten liggen. Hij staat op het punt om de wettelijke ‘firewall’ van Voice of America te testen, die de redactionele activiteiten beschermt tegen inmenging door welke overheidsfunctionaris dan ook. Trump en Kari Lake, zijn keuze om leiding te geven aan de nieuwsgaringorganisatie, zijn duidelijk geweest over hun bedoelingen om “de media te hervormen” in een reeks verklaringen die veel van de 2.000 werknemers van VOA in verwarring hebben gebracht en de fans van Trump in verrukking hebben gebracht.
Lake zei in een donderdag gepubliceerd interview dat het niet haar taak zal zijn om van VOA een ‘Trump TV’ te maken.
“Maar het is ook niet onze taak om daar naar binnen te gaan en president Trump onnodig te bekritiseren”, vertelde ze aan The Epoch Times. “Ik wil gewoon een eerlijke berichtgeving zien. Ik denk dat dat is wat hij wil.”
De identiteit van een gerenommeerd nieuwskanaal staat op het spel
De nominatie van Lake door Trump heeft al een vraag doen herleven die Voice of America vanaf de oprichting heeft overschaduwd: kan een door de overheid gefinancierd nieuwskanaal van 260 miljoen dollar ooit echt onafhankelijk opereren?
De wet heeft dat zo geregeld. President Gerald Ford ondertekende het handvest van VOA in 1976. Het Congres verscherpte zijn redactionele bescherming in 1994 en deed dit opnieuw in 2020, nadat een federale rechter oordeelde dat een door Trump aangestelde persoon inbreuk had gemaakt op de redactionele onafhankelijkheid en de rechten op het eerste amendement van VOA-journalisten.
Dat was de duidelijke bedoeling vanaf de eerste woorden die iemand ooit uit de krant hoorde, toen de stem van William Harlan Hale in 1942 een boodschap naar nazi-Duitsland straalde.
“Het nieuws kan goed zijn. Het nieuws kan slecht zijn,’ kondigde Hale in het Duits aan. ‘Wij zullen je de waarheid vertellen.’
Die aanpak zorgde voor een uitlaatklep tijdens de Tweede Wereldoorlog. Het overleefde senator Joseph McCarthy, die in 1953 hoorzittingen organiseerde over beschuldigingen dat VOA-journalisten communistische sympathisanten waren.
“In tegenstelling tot de Sovjet-uitzendingen is de Voice of America niet alleen toegewijd aan het vertellen van het verhaal van zijn land, maar blijft hij ook trouw aan de normen van de journalistiek die de waarheid niet in gevaar brengen”, zei president Ronald Reagan tijdens de viering van het 40-jarig jubileum van VOA in 1982. Tien jaar lang zond Voice of America 24 uur per dag, 7 dagen per week uit in Rusland en had genoeg mensen om elk uur een nieuwe nieuwsuitzending van 10 minuten te produceren. In sommige daarvan waren Russische schrijvers te zien die waren verdreven, maar bereid waren met hun landgenoten te praten.
“Als je geïnteresseerd zou zijn in iets anders dan propaganda, zou je op zoek gaan naar deze stemmen”, zei Mark Pomar, hoofd van de Russische dienst voor VOA in de jaren tachtig en auteur van ‘Cold War Radio’.
Trump en Lake, een voormalig journalist uit Arizona en ontkenner van meerdere verkiezingen, hebben een andere aanpak beschreven.
‘Onder mijn leiding,’ schreef Lake in december, ‘zal de VOA uitblinken in haar missie: het vastleggen van de prestaties van Amerika wereldwijd.’
De werkelijke missie van VOA is het vertegenwoordigen van Amerika, en niet van propaganda
De missie van Lake staat ver af van wat het handvest van VOA zegt – maar Trump heeft naam gemaakt door de traditie op zijn kop te zetten, instellingen te ondermijnen en te proberen de zogenaamde ‘diepe staat’ te ontrafelen. Hij beschouwt de Voice of America als ‘schandelijk’. En hij heeft eerder geprobeerd de informatiestroom via VOA’s wereldwijde publiek van 350 miljoen mensen te beheersen.
“Het is geen nepnieuws om uit te zenden dat dit de grootste natie is die de wereld ooit heeft gekend”, zei Trumps toenmalige minister van Buitenlandse Zaken Mike Pompeo tijdens een interview bij VOA in 2021.
Volgens het door Ford ondertekende handvest zal de Voice of America “dienen als een consistent betrouwbare en gezaghebbende nieuwsbron. Het zal accuraat, objectief en alomvattend zijn.”
Het gaat verder: “VOA zal Amerika vertegenwoordigen, en niet een enkel segment van de Amerikaanse samenleving, en zal daarom een evenwichtige en alomvattende projectie presenteren van belangrijke Amerikaanse gedachten en instellingen.”
En ten slotte zal de omroeporganisatie het beleid van de VS “duidelijk en effectief presenteren, en ook verantwoorde discussies en meningen over dit beleid presenteren.” Volgens de wet moet Voice of America redactionele artikelen uitzenden. Ze zijn duidelijk als zodanig gemarkeerd en bestempeld als ‘Amerikaans beleid’, maar zijn doorgaans vrij saaie, diplomatieke video’s.
Daar liggen volgens Wright en anderen enkele potentiële kansen voor Trump. Als leider van VOA vanuit de nieuwskant van de ‘firewall’ zou Lake een grote speelruimte kunnen hebben om bijvoorbeeld zelf in de uitzending te verschijnen, of om de berichtgeving te richten op onderwerpen waar de regering de voorkeur aan geeft.
De wetten die bedoeld zijn om de redactionele onafhankelijkheid van VOA te beschermen, zijn volgens Wright moeilijk te handhaven.
Samen zijn dit enkele van de factoren die de deur zouden kunnen openen naar wat bekend staat als ‘government capture’ van een onafhankelijke instantie, waarin een overheid controleert wat er wordt uitgezonden naar het binnenlandse publiek. VOA is wettelijk opgericht om nieuws uit te zenden naar een internationaal publiek, maar in werkelijkheid heeft iedereen er toegang toe. Dat laat VOA openstaan voor transformatie in een nieuwsachtige organisatie die meer opereert als de Stem van Trump en zijn Amerikaanse achterban aanspreekt.
“Deze bepalingen riskeerden altijd de deur te openen voor elke regering die van het netwerk een spreekbuis wilde maken”, zegt Wright, de co-auteur van het boek uit 2024 “Capturing News, Capturing Democracy: Trump and the Voice of America.”
De nieuw benoemde VOA-chef noemde mediahervorming haar ‘huisdierproject’
Lake was tientallen jaren journalist in Arizona en won twee Emmy’s voor de berichtgeving van haar team over het herstel van landmijnen in Cambodja, zei een woordvoerster van Fox News. Toen stopte Lake en rende naar het gouverneurschap. Ze heeft ten onrechte twee verkiezingsverliezen ontkend: het verlies van Trump tegen Joe Biden in 2020 en haar eigen verlies als gouverneur in 2022. Vorig jaar stelde ze zich kandidaat voor de Senaat in Arizona en verloor.
Gedurende de hele periode bouwde Lake een nationaal profiel op als een onwrikbare bondgenoot van Trump met een meedogenloze focus op ongefundeerde beweringen van verkiezingsfraude en stoere praatjes over het met geweld beveiligen van de grens tussen de VS en Mexico. Haar opzichtige botsingen voor de camera met reguliere verslaggevers – ‘monsters’, zei ze – kregen online lovende kritieken en blijkbaar ook de aandacht van Trump.
Tijdens een Trump-bijeenkomst, slechts enkele dagen voor de verkiezingen vorig jaar, verklaarde Lake, toen nog kandidaat voor de Senaat, het onderwerp van haar ‘huisdierproject’.
“Het nepnieuws omvormen tot een echte eerlijke pers”, zei ze tegen een juichende menigte. “De dagen van het nepnieuws zijn geteld. We gaan er weer een paar echte journalisten bij halen.”
Huidige en voormalige VOA-journalisten die spraken op voorwaarde van anonimiteit om vergelding te voorkomen, zeiden dat er een gevoel van berusting was dat Lake onder Trump de boel zou kunnen opruimen. Er wordt aangenomen dat velen op zoek zijn naar ander werk.
Woordvoerders van Lake en van de transitie van Trump hebben geen antwoord gegeven op vragen over haar plannen voor VOA, inclusief de vraag of Lake zelf van plan is om bij VOA in de ether te verschijnen. Trump moet eerst een CEO benoemen van het moederagentschap van de outlet, het US Agency for Global Media. Die persoon zou onderworpen zijn aan bevestiging door de Senaat.
Lake vertelde Breitbart vorige maand in een interview dat ze Voice of America wil terugbrengen naar zijn “gloriedagen, toen we het communisme konden neerhalen (en) harten en geesten over de hele wereld konden veranderen zonder ook maar één kogel te hoeven afvuren.”
Deze formulering wordt vaak gebruikt om Reagans overwinning op de Sovjet-Unie en de val van het communisme te beschrijven. Dit is wat hij in 1982 te zeggen had over de waarheid tegen de Voice of America en haar rol tijdens de Koude Oorlog.
‘Ik weet dat er veel over de waarheid wordt gediscussieerd, alsof er gradaties in de waarheid zijn. Nou nee, de waarheid kan verteld worden”, zei hij, en voegde er later aan toe: “”Het blijft het ultieme wapen in het arsenaal van de democratie.”