Voor de magere Britse muzikant was het een bescheiden reisje om in september 1963 de familie van zijn zus in Benton, Illinois te bezoeken.
Hij ging kamperen. Hij jamde met lokale muzikanten. Hij dronk wortelbier dat op rolschaatsen werd afgeleverd. Hij winkelde naar platen. Hij kocht een gitaar. Toen ging hij naar huis.
Aanbevolen video’s
De volgende keer dat mensen in Benton George Harrison zagen, waren er 73 miljoen anderen die afstemden om zijn band, de Beatles, ongeveer vier maanden later hun Amerikaanse debuut te zien maken op “The Ed Sullivan Show”. De Britse invasie, die de populaire muziek en de Amerikaanse cultuur veranderde, was in volle gang.
Nu staat het huis waar Harrison en zijn broer Peter verbleven in Benton, 160 kilometer ten zuidoosten van St. Louis, te koop.
Je zult Beatles-fans vergeven als ze zich zorgen maken over de toekomst ervan. In 1995 had het huis aan McCann Street 113 een date met de sloopkogel. Activisten, waaronder Harrisons zus, Louise Harrison Caldwell, die eind jaren zestig was verhuisd, kwamen tussenbeide om het te redden.
De mijnbouw bracht de familie van Harrisons zus naar Benton
Benton, voorheen bekend als gastheer van de laatste openbare ophanging van de staat in 1928, werd met 6.700 inwoners gebouwd op de rijke steenkooladers van Zuid-Illinois. Louise Caldwell verhuisde naar de stad toen haar man, een mijningenieur, een baan kreeg in wat toen een bloeiende industrie was.
Het huis dat ze kozen is een bungalow met vijf slaapkamers, gebouwd in 1935, met een bakstenen gevel aan de brede veranda.
Halverwege de jaren negentig kocht een overheidsinstantie het huis van een volgende eigenaar met plannen om het plat te leggen voor parkeergelegenheid. Megafan Robert Bartel uit Springfield, een Beatles-auteur en documentairemaker, waarschuwde de media en Fab Four-loyalisten.
Lokale investeerders kochten het terug van de staat en openden de Hard Day’s Nite Bed and Breakfast, met de bank waarop Harrison gitaarlicks ruilde en stapels andere uitgeleende Beatles-memorabilia, waaronder een schare van Bartel.
De bed-and-breakfast werd in 2010 gesloten. Grady Adams, inwoner van Benton, exploiteert het sindsdien als gewone bed-and-bad-appartementen, maar wil het nu verkopen voor $ 105.000. Brian Calcaterra, Benton’s directeur economische ontwikkeling, stelde voor dat de stad een verordening zou opstellen om het huis te beschermen tegen sloop door een nieuwe eigenaar, maar burgemeester van Benton, Lee Messersmith, zei dat de gemeenteraad de kwestie niet heeft besproken.
“Als het niet wordt gedemonstreerd, zou ik daar natuurlijk de voorkeur aan geven,” zei Adams.
De belangstelling voor het nieuw leven inblazen van de bed-and-breakfast is onduidelijk
Of er interesse – of energie – is om het McCann Street-huis in de glorie van de Beatles terug te brengen, staat ter discussie.
Jim Kirkpatrick van Creal Springs, auteur van ‘Before He Was Fab’, een herinnering aan Harrisons bezoek waarvoor een film is gekozen, heeft minstens één bemoedigend gesprek gehad met iemand die een aankoop overweegt.
Benton-ondernemer Robert Rea, een historicus die dertig jaar geleden hielp het Beatles-huis te redden, zei dat de obsessie is vervaagd.
“Toen we dit deden (in 1995), werd de wereld gek omdat ze dachten: ‘George gaat komen, hij gaat het huis redden'”, zei Rea. “En ik ben gewoon eerlijk tegen je: misschien mis ik het of zoiets, maar dat momentum is er niet.”
Harrisons laatste kans om in anonimiteit door de straten te lopen
Harrisons reis was misschien wel de laatste keer dat de muzikant van onduidelijkheid kon genieten. Hij kampeerde in Shawnee National Forest. Hij zat bij een populaire lokale groep toen ze speelden in de nabijgelegen Veterans of Foreign Wars-zaal. De leider van de band nam hem mee naar een drive-in-restaurant met carhops op schaatsen, waar hij voor het eerst wortelbier dronk.
Bij een platenwinkel op het plein in het centrum van Benton kocht Harrison een stapel vinyl. Inbegrepen was de R&B-single van James Ray, “I’ve Got My Mind Set on You”, waarvan Harrisons cover uit 1987 nummer 1 bereikte.
Hij kocht ook een Rickenbacker 425-gitaar, zoals die ene bandgenoot John Lennon had. Harrison speelde een maand later gitaar toen de Beatles ‘I Want to Hold Your Hand’ opnamen. Het werd in 2014 op een veiling verkocht voor $ 675.000.
Op een dag, tijdens Harrisons bezoek, kwamen hij en Caldwell langs op de WFRX-radio, waar de toen 17-jarige Marcia Schafer Raubach op zaterdagmiddag een tienerprogramma had. Harrison gaf haar een exemplaar van ‘She Loves You’, waarvan hij vertelde dat het zojuist de top van de Britse hitlijsten had bereikt.
Raubach interviewde Harrison in de ether, de eerste voor een Beatle in Amerika, en speelde de 45, die ze nog steeds heeft. Ze zei dat het anders klonk dan de liedjes die Amerikaanse tieners toen op jukeboxen aan het spelen waren. Maar het maakte geen indruk op haar publiek.
Ondanks zijn lange haar in een land van crew-cuts, vond Raubach Harrison, gekleed in een fris wit overhemd, spijkerbroek en sandalen, “zeer netjes gesneden, hij was persoonlijk en welgemanierd en ze noemen hem de ‘stille Beatle’ – nou ja, dat was hij.”
“Als ik had geweten wat ze zouden worden, zou ik dat anders hebben aangepakt”, zegt Raubach, nu 79. “Het is nog steeds verbazingwekkend dat hij hier überhaupt is gekomen en dat ik hem heb ontmoet. Ik denk dat hij Zuid-Illinois erg leuk vond.”
Harrison keerde echter nooit terug naar Benton en stierf in 2001 op 58-jarige leeftijd. Caldwell was 91 toen ze stierf in 2023.