BALTIMORE – Jaren nadat ze naar de VS was geëmigreerd en zich in de omgeving van Baltimore had gevestigd, werkte Maria del Carmen Castellón aan een nieuw hoofdstuk in de Amerikaanse droom van haar familie. Ze hoopte haar succesvolle foodtruckbedrijf uit te breiden tot een Salvadoraans restaurant.
Haar man, Miguel Luna, was er vlak naast haar. Jarenlange las- en bouwwerkzaamheden begonnen zijn tol te eisen, maar hij bleef hard werken omdat hij het zich nog niet kon veroorloven om met pensioen te gaan. Hij was bezig met het vullen van gaten in de weg tijdens een nachtdienst toen het noodlot toesloeg. Een enorm containerschip verloor zijn stroom en sloeg tegen de Francis Scott Key Bridge, waardoor Luna en vijf andere mannen hun dood tegemoet stortten toen de stalen overspanning in het water eronder stortte.
Aanbevolen video’s
Enkele maanden later probeert Luna’s familie nog steeds een toekomst zonder hem op te bouwen.
“Die dag werd er een wond in mijn hart geopend die nooit meer zal helen, iets wat ik niemand toewens”, zei Castellón in het Spaans, sprekend via een tolk op een persconferentie dinsdag.
Zij verscheen samen met familieleden en advocaten van andere slachtoffers om hun plannen aan te kondigen om juridische stappen te ondernemen tegen de eigenaar en manager van de Dali. Zij betoogden dat de bedrijven nalatig hadden gehandeld en de problemen op het schip vóór de ramp op 26 maart hadden genegeerd.
Een last-minute noodoproep van de loods van het schip stelde politieagenten in staat het verkeer naar de brug te stoppen, maar ze hadden geen tijd om de wegwerkers te waarschuwen. De meeste mannen zaten in hun bouwvoertuigen tijdens een pauze en kregen geen waarschuwing. Eén overleefde een val van de brug door handmatig het raam van zijn vrachtwagen te openen en in het ijskoude water van de Patapsco-rivier te klimmen.
Na de ramp werkten duikers dag en nacht om de lichamen van de slachtoffers te bergen. Het wrak onder water blokkeerde maandenlang het hoofdkanaal naar de haven van Baltimore, waardoor de scheepvaartroutes aan de oostkust werden verstoord en veel havenarbeiders tijdelijk werkloos raakten.
Alle zes slachtoffers waren Latino-immigranten die naar de VS kwamen op zoek naar beter betaalde banen en kansen voor hun families. De meesten woonden al jaren in het land, waaronder Luna, die opgroeide in El Salvador. Hij liet vijf kinderen achter.
Luna ging vaak direct van een bouwdienst naar het helpen bij de foodtruck, waar zijn vrouw pupusas en andere Salvadoraanse gerechten serveerde. De zaak trok een divers cliënteel en had een trouwe aanhang in hun hechte Latino-gemeenschap ten zuiden van Baltimore.
Castellón zei dat de zaak hun gedeelde visie voor de toekomst symboliseerde. Slechts enkele dagen voor zijn dood verraste Luna haar met een bezoek aan het winkelpand dat ze hoopten te huren.
“Elke kilometer die we in die foodtruck reden, elke gesneden groente bracht ons een stap dichter bij onze dromen”, zei ze.
Ze herinnerde zich hoe hij de vorige keer langs de foodtruck ging voordat hij naar zijn werk ging. Ze gaf hem eten en hij gaf haar een kus.
Castellón zei dat ze bij het zoeken naar gerechtigheid voor haar familie hoopt toekomstige tragedies te voorkomen door te pleiten voor veiligere werkomstandigheden. Ze wil meer robuuste bescherming voor immigrantenarbeiders die te vaak gevaarlijke banen aannemen die niemand anders wil doen. Ze liet een paar oude lasuniformen van haar man zien en merkte gaten in de stof op die waren veroorzaakt door rondvliegende vonken.
Gustavo Torres, directeur van de in Maryland gevestigde belangenbehartigingsgroep CASA, zei dat het geen verrassing mag zijn dat de slachtoffers van de ineenstorting immigrantenarbeiders waren. Hij zei dat hun lijden niet onder het tapijt mag worden geschoven door zakelijke belangen.
“Geen enkel financieel verlies kan vergeleken worden met het verlies van mensenlevens,” zei Torres op de persconferentie, waarbij hij de slachtoffers “zes onvervangbare zielen” noemde, wier geliefden proberen de scherven op te rapen nadat hun werelden in een oogwenk werden vernietigd.
De Dali is eigendom van Grace Ocean Private Ltd. en wordt beheerd door Synergy Marine Group, beide uit Singapore. De bedrijven dienden een paar dagen na de ineenstorting een verzoekschrift in om hun wettelijke aansprakelijkheid te beperken, een routineprocedure voor zaken die worden behandeld onder het Amerikaanse zeerecht. De gezamenlijke indiening beoogt hun aansprakelijkheid te beperken tot ongeveer $ 43,6 miljoen in wat de duurste zaak van een zeeongeval in de geschiedenis zou kunnen worden.
Darrell Wilson, een woordvoerder van de eigenaar van het schip, zei dat de aankomende uitdaging van de slachtoffers werd verwacht en merkte op dat er een deadline van 24 september is voor dergelijke indieningen in de zaak. Hij weigerde verder commentaar te geven op de lopende rechtszaak.
Verschillende andere belanghebbende partijen, waaronder stadsfunctionarissen en lokale bedrijven, hebben al tegenclaims ingediend waarin ze de bedrijven beschuldigen van nalatigheid. Aanvragen namens de slachtoffers en hun families worden de komende dagen verwacht.
Voorlopige bevindingen van een onderzoek van de National Transportation Safety Board tonen aan dat de Dali een reeks elektrische problemen ondervond voor en na het verlaten van de haven van Baltimore. Het schip was bestemd voor Sri Lanka toen het een stroomstoring kreeg en op het slechtst mogelijke moment de besturing verloor. De FBI startte een onderzoek naar de omstandigheden die leidden tot de crash.
Er wordt gewerkt aan een plan om de brug te herbouwen, maar dat kan jaren duren.
Ondertussen zei Castellón dat ze van plan is om haar droom om een restaurant te openen, voort te zetten – nu ter ere van haar man.
“Ik weet dat hij daarboven naar me kijkt en alle overwinningen met me viert,” zei ze. “Ik zal hem trots blijven maken.”