TOKIO – President Donald Trump arriveert maandag in Japan, waar de nieuwe premier Sanae Takaichi hoopt op het opbouwen van een vriendschappelijke persoonlijke relatie met de Amerikaanse leider om de handelsspanningen te verminderen.
Een sleutel tot deze strategie zou kunnen liggen in een idee van de Japanse regering om een vloot Ford F-150-vrachtwagens te kopen, een betekenisvol gebaar dat ook onpraktisch kan zijn gezien de smalle straatjes in Tokio en andere Japanse steden.
Aanbevolen video’s
Het is een vroege diplomatieke test voor Takaichi, de eerste vrouw die Japan leidt. Ze is pas vorige week aan de macht gekomen en heeft een zwakke coalitie die haar steunt.
Trump geloofde meteen in het idee van Ford-vrachtwagens toen hij aan boord van de Air Force One naar Azië vloog.
“Ze heeft een goede smaak”, zei Trump tegen verslaggevers. “Dat is een hete vrachtwagen.”
De twee spraken elkaar via de telefoon terwijl Trump zaterdag midden in de vlucht zat. Takaichi benadrukte haar status als beschermeling van wijlen premier Shinzo Abe, een favoriet van Trump vanaf zijn eerste termijn, en zei dat ze hem prees voor het bemiddelen in het staakt-het-vuren in Gaza dat leidde tot de terugkeer van gijzelaars die door Hamas werden vastgehouden.
“Ik vond (Trump) een heel vrolijk en leuk persoon”, zei ze. “Hij herkent mij heel goed en zei dat hij zich mij herinnert als een politicus waar (voormalig) premier Abe echt om gaf”, zei ze. “En ik vertelde de president dat ik er enorm naar uitkijk hem in Tokio te verwelkomen.”
Het resetten van de handelsrelatie
Onder de gastvrijheid schuilt de zoektocht naar een strategie om te navigeren in de steeds complexer wordende handelsrelatie die Trump eerder dit jaar door elkaar schudde met tarieven.
Trump wil dat bondgenoten meer Amerikaanse goederen kopen en ook financiële toezeggingen doen om fabrieken en energie-infrastructuur in de VS te bouwen
De ontmoetingen in Japan lopen vooruit op Trumps gesprek met de Chinese leider Xi Jinping donderdag in Zuid-Korea.
Zowel de VS als Japan hebben geprobeerd de Chinese productieambities te beperken, omdat de opkomst van Chinese elektrische voertuigen, kunstmatige intelligentie en geavanceerde computerchips de Amerikaanse en Japanse economieën zouden kunnen ondermijnen.
“In het licht van de geplande ontmoeting tussen Trump en Xi Jinping kort daarna, overweegt Trump wellicht ook hoe hij zijn hand zou kunnen versterken door de robuustheid van de relatie tussen de VS en Japan te demonstreren”, zegt Kristi Govella, Japan-voorzitter van het Center for Strategic and International Studies, een denktank in Washington.
De vorige regering van Japan kwam in september overeen om 550 miljard dollar in de VS te investeren, wat ertoe leidde dat Trump een dreigend tarief van 25% op Japanse goederen verlaagde tot 15%. Maar Japan wil dat de investeringen Japanse verkopers en aannemers bevoordelen.
De Japanse minister van Economie en Handel, Ryosei Akazawa, heeft gezegd dat zijn ministerie een lijst aan het samenstellen is van projecten op het gebied van computerchips en energie om te proberen de investeringsdoelstelling te halen.
“Voor zover ik weet, hoor ik dat er een aantal Japanse bedrijven zijn die interesse tonen”, zei hij vrijdag tegen verslaggevers, hoewel hij geen verdere details gaf.
Ford-vrachtwagens in Tokio zouden een krachtig symbool zijn
Japanse functionarissen onderzoeken de mogelijkheid om meer Amerikaanse sojabonen, vloeibaar aardgas en auto’s te kopen.
Voor Trump zou het vooruitzicht van Ford-vrachtwagens in de wolkenkrabberstraten van Tokio een overwinning zijn. De regering klaagt er al lang over dat Amerikaanse auto’s worden buitengesloten van een markt die de thuisbasis is van Toyota, Honda, Nissan, Isuzu, Mitsubishi en Subaru. In een interview in september op CNBC zei minister van Handel Howard Lutnick dat Japan geen auto’s van het Amerikaanse merk zou kopen omdat ‘Chevy’s’ populair waren bij Japanse gangsters.
Takaichi zou ervoor kunnen zorgen dat Ford F-150-trucks worden tentoongesteld op een plek waar Trump ze te zien krijgt, zo meldde de Japanse krant Nikkei. De regering overweegt de vrachtwagens te importeren zodat het ministerie van Transport deze kan gebruiken voor de inspectie van wegen en infrastructuur, hoewel er zorgen bestaan dat de F-150 voor opstoppingen in de smalle Japanse straten zou kunnen zorgen. Een Ford-woordvoerder reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Japanse media hebben gemeld dat Akio Toyoda, voorzitter van Toyota Motor Corp., woensdag tijdens een diner met Trump en andere bedrijfsleiders plannen zou kunnen aankondigen om de in Amerika gemaakte auto’s van zijn bedrijf terug naar Japan te importeren.
De gebaren – gecombineerd met Takaichi’s connectie met Abe – zouden haar moeten helpen omgaan met Trump, die geneigd lijkt haar aardig te vinden.
“Ik denk dat ze geweldig gaat worden”, zei Trump aan boord van de Air Force One. ‘Ze is een goede vriendin van meneer Abe, die een geweldige man was.’
In 2016 gaf Abe Trump een luxe golfclub om zijn eerste verkiezing te vieren, en de leiders kregen een band dankzij hun liefde voor golf. Trump uit vaak zijn verdriet over de moord op Abe in 2022.
Maar er zijn risico’s voor Takaichi verbonden aan het benadrukken van haar banden met Abe, zegt Rintaro Nishimura, gespecialiseerd in Japan bij adviesbureau The Asia Group.
‘Omdat het Takaichi’s eerste diplomatieke engagement is, denk ik dat ze met een knaller wil beginnen,’ zei Nishimura. “Het slagen van de retoriek van de Abe-lijn zal zeker deel uitmaken van deze betrokkenheid, hoewel sommigen ook suggereren dat te zwaar leunen op de Abe-lijn misschien niet bepaald goed voor haar is voor het creëren van haar eigen soort portefeuille, haar status als leider van Japan.”
Trump landt maandag in Tokio, waar hij eerst de Japanse keizer Naruhito ontmoet. Na een ontmoeting met Takaichi op dinsdag zal hij een toespraak houden aan boord van het vliegdekschip USS George Washington, dat voor anker ligt in Japan, en daarna een diner houden met leiders uit het bedrijfsleven. Trump is van plan woensdag naar Zuid-Korea te vertrekken.