West Palm Beach, Fla. -In een luchtig binnenzwembad met visuitsparingen op de muren, dobberde een groep kleine kinderen dobberde, dreef en voorlopig op de fladder.
Het was hoe het eruitzag, een voorgerechte zwemles. Maar hier werkten instructeurs één op één of zelfs twee aan een kind. Sommige hielden kaarten om kinderen te helpen communiceren met leraren door te wijzen in plaats van te spreken. Niemand blies fluiten.
Aanbevolen video’s
Alle studenten in de klas van de Small Fish Big Fish Swim School hadden autisme, een ontwikkelingsstoornis gekoppeld aan een hoger dan gemiddeld gevaar van verdrinking.
Het maakt zich al lang zorgen over autisme -experts en ouders, maar recente gegevens maken de inzet sterk duidelijk. In Florida is een staat waar water overvloedig is van stranden tot achtertuin, meer dan 100 kinderen die autisme hadden of werden geëvalueerd, sinds het begin van 2021 zijn verdronken, volgens de Children’s Services Council of Palm Beach County.
De cijfers benadrukken een vaak over het hoofd gezien dilemma: autisme maakt zweminstructie des te meer noodzakelijk, maar vaak des te moeilijker te krijgen.
“Het is levensveranderend voor kinderen met autisme,” zei mooie Chrisostome, die doodsbang was deze winter toen haar 6-jarige zoon het huis van de familie uit glipte en door hun wijk met het meer gedoeste. Ze had ooit geprobeerd hem in te schrijven in zwemlessen in een openbaar zwembad, maar hij had geweigerd naar binnen te gaan.
Maar haar zoon was in het zwembad bij de autisme-specifieke klasse bij kleine vissen grote vissen. Een instructeur hielp hem op zijn rug te drijven. Toen hij ongemak begon te tonen – hij houdt er niet van om zijn hoofd nat te krijgen – stak ze hem op zijn zij, waar hij tevreden leek.
Autisme treft naar schatting 1 op 31 Amerikaanse kinderen. Hun waterveiligheid heeft af en toe publieke aandacht gekregen na tragedies zoals de dood van Avonte Oquendo, een autistische tiener die in 2014 in een rivier in New York werd gevonden nadat hij van zijn school was verdwenen.
Hoewel academisch onderzoek naar de kwestie beperkt is, documenteerde een paar 2017 -studies een aanzienlijk verhoogd risico op verdrinking bij mensen met autismespectrumstoornis. Het risico komt grotendeels voort uit hun neiging om weg te dwalen en ondergewaardeerd gevaren, volgens co-auteur Dr. Guohua Li en andere experts.
Een 5-jarige in Florida kronkelde blijkbaar een hondendeur en stapte in het zwembad van zijn grootmoeder. Een ander stierf in een kanaal nadat hij door een hekgat in een speeltuin was geglippen die specifiek bedoeld is voor autistische kinderen. Een 6-jarige verdronken in een meer nadat ze kennelijk een boekenplank beklom om een appartementendeur te blokkeren, volgens de Children’s Services Council van Palm Beach County. Het bouwt nu een nationale database.
“Zwemlessen moeten een eerstelijnsbehandeling zijn voor autisme,” zei Li, een professor in de Epidemiologie van Columbia University die niet betrokken is bij het onderzoek van de raad. Li zelf heeft een zoon met de aandoening.
Lessen een potentiële redder in nood
Sommige autistische mensen blinken uit in zwemmen, zoals de tieners van New Jersey in de documentaire ‘Swim Team’ 2017. Vele anderen zijn bedreven in water. Zelfs diepgaand autistische kinderen kunnen de basisprincipes van de overleving beheersen met slechts acht uur van aquatische ergotherapie, zei Michele Alaniz, een beoefenaar die onderzoek publiceerde op basis van haar werk in het Casa Colina Hospital en centra voor gezondheidszorg in Pomona, Californië.
Maar sommige families melden zich niet aan voor lessen, uit angst dat ze kinderen zullen overweldigen die misschien symptomen hebben, variërend van niet spreken tot herhaaldelijk bonzen om hun hoofd te bonzen tot bedroefd door lawaai. Andere jongeren worden uit programma’s geschopt die er niet aan kunnen. Particuliere sessies kunnen nuttig zijn, maar prijzig.
“Iemand die een kind in het spectrum begrijpt – wat de speciale behoeften zijn, hoe te communiceren met een kind, hoe ook een ineenstorting, met name in een zwembad, zo essentieel kan verminderen”, zegt Lindsey Corey. Ze zei dat haar 5-jarige zoon niet veel absorbeerde uit een algemene zwemklas of uit privélessen thuis in Lake Worth, Florida, maar vooruitgang boekte in een programma met instructeurs die zijn opgeleid door de Autism Society.
Omdat verdrinkingsrisico’s in beeld zijn gekomen, proberen advocaten zwemlessen toegankelijker te maken. Een Australische liefdadigheidsinstelling genaamd Autism Swim zegt dat 1.400 zwemleraren, fysiotherapeuten en anderen wereldwijd zijn online training hebben gevolgd sinds 2016.
Schroom en vreugde in het water
In Florida verstrekte de Children’s Services Council’s van Palm Beach County vorig jaar $ 17.000 aan de Autism Society of America om tientallen instructeurs te trainen, zei Jon Burstein, die het onderzoek van de raad deed naar autisme en verdrinking. De organisatie betaalde nog eens $ 13.500 voor de klassen bij kleine vissen grote vissen.
De tientallen studenten, variërend van ongeveer 4 tot 8, gaan naar een nabijgelegen autismespecifieke charterschool. Ze waren aanvankelijk terughoudend om in de bus te stappen, laat staan in het water, zeiden de organisatoren. Maar op een vroege aprilmiddag gingen ze gemakkelijk naar het ondiepe zwembad.
Een meisje zweefde op een schuimbord met haar gezicht in het water, een oefening in ademcontrole. Een ander meisje grijnsde toen ze zich op een schuimnoedel voortbracht.
“Ze is onverschrokken tot het punt dat het eng is omdat ze gewoon in een zwembad springt, of ze nu kan zwemmen of niet,” zei haar moeder, Jana d’Agostino, later. “Dus dit is echt belangrijk. Het redt hun leven.”
Aan de overkant van het zwembad nam een jongen met tegenzin zich van de trappen in het water, waar kleine vissichter Melissa Taylor op hem wachtte. “Mijn beurt!” Zei ze, en dompelde haar hoofd in het water.
Hij deed hetzelfde en trok zich toen terug in de trappen. Taylor bleef met hem samenwerken, maar hij trok zich al snel terug uit het zwembad en begon handbewegingen te maken. Realiserend dat hij genoeg had gehad, lieten instructeurs hem afhandelen.
“Het kost veel om hem te laten vertrouwen,” legde Taylor uit. Maar ze herkent ook wanneer repetitieve spatten- en bewegingssignaal opwinding, geen alarm.
De sessie ging door voor de andere kinderen, waaronder de zoon van Chrisostome, die met een glimlach tevoorschijn kwamen.
Hij heeft veel geleerd in de lessen, maar wat trof haar het meest?
“Het geluk dat hij heeft.”