SAN ANTONIO – Voor een World Series die een epische strijd zou moeten bevatten tussen de sluggers Aaron Judge en Shohei Ohtani, kregen jongens als Mark Leiter Jr., Luke Weaver, Alex Vesia en Anthony Banda zeker veel face-time.
De Fall Classic van dit jaar leverde verder bewijs dat een goede bullpen essentieel is in honkbal, vooral in het naseizoen. Het heeft ook geleid tot zorgen van mensen, variërend van superagent Scott Boras tot hoofd van de spelersvereniging, Tony Clark, dat de sport wapenmisbruik maakt.
Aanbevolen video’s
Hoe dan ook, het bouwen van een kwaliteitsbullpen blijft een uitdaging.
“Je hebt in de loop van het seizoen zoveel wapens nodig, en in het naseizoen wordt het nog groter”, zei Perry Minasian, algemeen directeur van Los Angeles Angels. “Kwaliteitswapens, kwaliteitsstakingen. Maar kwantiteit is ook een groot probleem. Waar haal je het?”
De bullpen is meestal een bijzaak voor gewone honkbalfans, vooral middle relievers, die niet in de schijnwerpers staan in de negende inning. Ze zwoegen in relatieve anonimiteit terwijl ze moeilijke situaties tegenkomen en lijken veel op aanvallende lijnwachters van de NFL – ze worden alleen opgemerkt als er iets vreselijk mis gaat.
De Dodgers gebruikten Vesia, Banda en Michael Kopech in vier van de vijf wedstrijden van de World Series, terwijl Blake Treinen en Brusdar Graterol in drie wedstrijden speelden. Ze gooiden samen 15 1/3 innings – vaak in situaties met veel hefboomwerking – en kregen vijf runs tegen.
Dat is een ERA van 2,93.
Voor een stel jongens weten alleen serieuze naden dat dit niet zo armoedig is.
“Ik heb veel goede spelers, en zij begrijpen dat het gaat om het behalen van 27 nullen per avond”, zei Dodgers-manager Dave Roberts. “Het kan op elk moment iedereen zijn.”
Het bouwen van een bullpen in de hoogste klasse is intrigerend omdat de kosten niet echt de belemmerende factor zijn, waardoor het misschien wel de meest egalitaire positie is in een sport die geen salarisplafond kent. Banda ($740.000), Vesia ($1 miljoen), Treinen ($1 miljoen), Kopech ($3 miljoen) en Graterol ($2,7 miljoen) verdienden zakgeld vergeleken met hun teamgenoot Ohtani, die vorig seizoen buiten het seizoen een recordcontract van $700 miljoen voor 10 jaar tekende .
In plaats daarvan komt het neer op scouting, ontwikkeling en soms dom geluk. Het is soms meer kunst dan wetenschap.
“Ik wou dat we het wisten”, zei Erik Neander, president honkbaloperaties van Tampa Bay. “Vorig jaar hadden we meer wedstrijden gewonnen.”
Boras behoort tot degenen die niet tevreden zijn met de manier waarop relievers worden gebruikt. Clay Holmes gooide voor de Yankees in alle vijf de wedstrijden van de World Series en er bestaat weinig twijfel over dat werpers – vooral relievers – in oktober tot uitputting worden gedwongen.
“We moeten stoppen met het verbranden van onze mooie jonge armen door ze op een manier te gooien die we tijdens het reguliere seizoen nooit zouden doen”, zei Boras woensdag.
In de afgelopen 10 jaar is de gemiddelde fastball-snelheid gestegen van 150,3 km/uur naar 95,5 km/uur tijdens het reguliere seizoen van 2024. Het aantal blessures is ook omhooggeschoten, met 484 werpers op de lijst met geblesseerden dit jaar, bijna het dubbele van het totaal van 2014.
Ongeacht hoe GM’s denken over het gebruik van de bullpen, de explosie van blessures is nog een reden dat het vinden van consistente relievers een moeilijke taak is.
Het gebruik van waardevolle jonge wapens in de bullpen is riskant, maar het achtervolgen van ervaren relievers in free agency is ook onzin. Neem het geval van Treinen, een 36-jarige die een carrière heeft gehad die de ups en downs van het reliever-zijn typeert.
Hij was een All-Star in 2018 bij de Oakland Athletics, met een microscopisch kleine ERA van 0,78 en 100 strikeouts in 80 1/3 innings. Het jaar daarop viel hij drastisch af met een ERA van 4.91.
De Dodgers dachten dat hij zich in 2020 zou kunnen herstellen en ze hadden gelijk: hij had een solide seizoen en hielp LA naar een World Series-titel. Het ging zo goed dat de Dodgers hem na het seizoen voor een contract voor twee jaar tekenden. In 2021 was hij weer geweldig, maar liep een zware schouderblessure op en miste vrijwel het hele seizoen 2022.
Hij tekende een verlenging, maar miste het seizoen 2023 met dezelfde schouderblessure en keerde pas in 2024 terug, toen hij weer herstelde met een ERA van 1.93 en opnieuw een kampioenschap.
Nu is Treinen weer op de markt.
“Je kunt er op meerdere manieren naar kijken”, zei Minasian, die in het algemeen sprak en niet over Treinen. “Je zou kunnen zeggen: ‘Wauw, hij heeft de bal enorm gepakt. Hij is de afgelopen drie, vier jaar drastisch gebruikt, dus ik weet niet zeker hoe het er in de toekomst uit zal zien, ‘of het zou kunnen zijn:’ Hé, hij wordt opgehouden. Hij pitcht. Hij is consistent geweest en neemt de bal.'”
De Houston Astros zijn een team dat de afgelopen jaren een geweldige bullpen heeft gehad met werpers als Hector Neris en Ryan Pressly. Algemeen directeur Dana Brown zei dat er altijd volatiliteit is in de bullpen, maar dat dit niet alleen te wijten is aan blessures.
“Het is gewoon de wedstrijd vandaag”, zei Brown. ‘Je hebt al deze informatie, en soms bestuderen de hitters je. De film – ze kijken ernaar. Ze vinden je zwakke plekken en proberen je uit te buiten.”
Brown zei dat een eigenschap die hij leuk vindt bij relievers een gevoel van nederigheid is, in het besef dat ze misschien hun strategie op de heuvel moeten veranderen omdat hun lichaam een lange carrière doormaakt.
“De jongens die niet over de leergierigheid of de aanleg beschikken, raken soms verdwaald in de saus”, zei Brown.