LEXINGTON, Ky. – Martha Layne Collins, de eerste en enige vrouwelijke gouverneur van Kentucky, is zaterdag overleden. Ze was 88.
De meest zichtbare erfenis van de Democraat is een uitgestrekte auto-assemblagefabriek van Toyota – misschien wel de grootste industriële pluim van zijn tijd en de spil van haar economische ontwikkelingsstrategie. Ze heeft ook jarenlang gewerkt aan de herziening van het openbare onderwijssysteem van de staat.
Aanbevolen video’s
“Toen ik gouverneur werd, had je veel prioriteiten, maar als ik erover nadacht, kwam onderwijs altijd terug als het eerste waarmee je moest beginnen”, legde de voormalige leraar uit in 1992 in een interview met het Nunn Center for Oral History aan de Universiteit van Kentucky. “Ik heb het gevoel dat ik impact heb gemaakt op het gebied van onderwijs en nieuwe banen heb binnengehaald; ik hoop dat we de mensen in Kentucky een goed gevoel over zichzelf hebben gegeven.”
Collins was gouverneur van 1983 tot 1987, in een tijd waarin de gouverneurs van Kentucky beperkt waren tot enkele termijnen.
Het kantoor van gouverneur Andy Beshear kondigde haar overlijden aan en noemde haar een ‘krachtpatser’ en ‘een opmerkelijke vrouw die een onmiskenbaar verschil maakte’.
De Republikeinse senator Mitch McConnell zei in een verklaring dat Collins “bekend stond om het doorbreken van barrières” als de eerste vrouwelijke gouverneur van Kentucky.
‘Gouverneur Collins was een onvermoeibaar pleitbezorger voor alle onderwijsniveaus in Kentucky, en die passie droeg haar haar hele leven lang’, zei McConnell. “Het is met grote droefheid dat Elaine (Chao) en ik hoorden van het overlijden van gouverneur Collins, en we sturen onze oprechte condoleances naar haar man, Bill, en haar twee kinderen.”
De Republikeinse procureur-generaal van Kentucky, Russell Coleman, zei dat hij, als vader van twee dochters, haar “dienst aan Kentucky toejuicht en door het glazen plafond breekt om te laten zien dat er geen beperkingen zijn in ons Gemenebest.”
Collins stond in de zomer van 1984 in de nationale politieke schijnwerpers als voorzitter van de Democratische Nationale Conventie in San Francisco. Ze werd geïnterviewd door Walter F. Mondale, de presidentskandidaat van de partij, als mogelijke running mate, maar Mondale koos uiteindelijk een andere vrouw: vertegenwoordiger Geraldine Ferraro uit New York.
Er hing een wolk boven de regering van Collins – de financiële transacties van haar man – en die barstte uit in een regelrecht schandaal met zijn aanklacht in juli 1992.
Als getuige bij het proces tegen haar man presenteerde ze het beeld van een gouverneur die blind was voor de uitbuiting van haar ambt door haar man en een handvol campagnevrienden die, op zijn aandringen, op sleutelposities waren geïnstalleerd. De voormalige gouverneur beweerde dat ze zich afzijdig hield van de zaken van haar man en niet wist dat het vermogen van het echtpaar tijdens haar ambtstermijn met 700% was gestegen.
“Hij deed zijn zaken, en ik leidde de regering”, zei Collins.
Bill Collins werd uiteindelijk in 1993 veroordeeld wegens het afpersen van geld van verzekeraars die de uitgiften van staatsobligaties afhandelden.
Bij de oprichting van de Toyota-fabriek in 1986 zei Collins dat Kentucky “een nieuw tijdperk was binnengegaan waarin we nauwer verbonden zullen zijn met de wereldeconomie.” Kentucky had een biedoorlog tegen andere staten gewonnen voor de fabriek, die destijds 800 miljoen dollar kostte en 2.500 mensen in dienst had om Camry-sedans te assembleren. Onderdelenleveranciers en andere autofabrikanten ontstonden vervolgens in de staat.
Haar regering schatte officieel de waarde van staatsstimulansen voor de Japanse autofabrikant, inclusief de aankoop en ontwikkeling van het fabrieksterrein door de staat, op 125 miljoen dollar. Maar de schuldendienst voor de noodzakelijke obligatie-uitgiften bracht het totaal op ruim $300 miljoen, aldus critici. En er was een uitspraak van het Hooggerechtshof van Kentucky nodig om te verklaren dat het ‘geven’ van staatsgrond aan een particulier bedrijf niet in strijd was met de staatsgrondwet.
Collins, geboren in Bagdad, een klein kruispuntstadje in Shelby County, leek voorbestemd voor een klassiek Midden-Amerikaans, grotendeels anoniem leven. Als Martha Layne Hall, de dochter van een begrafenisondernemer, won ze een kleine schoonheidswedstrijd voordat ze in 1959 afstudeerde aan de Universiteit van Kentucky, en gaf ze les op de middelbare school terwijl haar man tandheelkunde beoefende.
Ze kreeg haar start in de politiek door zich de ondankbare, lastige maar onmisbare kunst van het politiewerk eigen te maken. Later werd ze actief op het democratische staatshoofdkwartier in Frankfort, en in 1975 won ze haar eerste keuzevak, griffier bij het Hof van Beroep. Vier jaar later schokte ze veel Democraten door de nominatie voor luitenant-gouverneur te winnen. De Republikeinse staatspartij was destijds zwak, dus haar primaire overwinning kwam neer op verkiezingen.
De luitenant-gouverneur had weinig feitelijke taken, maar Collins knipte talloze linten door terwijl haar man en anderen geld inzamelden en de organisatie koesterden die Collins naar het staatsgebouw zou brengen.
De zoon van de overleden gouverneur, Steve Collins, weigerde commentaar te geven, maar zei dat hij later meer te zeggen zou hebben. De diensten zijn nog niet voltooid, zei hij.