NORFOLK, Va. – Onder kreten van ‘Coach’ en ‘Let’s go Spartans’ werd Michael Vick maandag geïntroduceerd als voetbalcoach van Norfolk State, een thuiskomst voor de voormalige NFL-ster en een spetterende, opvallende aanstelling voor een programma dat de afgelopen jaren het moeilijk heeft gehad.
Vick, die ongeveer 30 minuten verderop in Newport News opgroeide, trok een Norfolk State Letterman-jasje en pet aan voor een menigte supporters, waaronder mede-Hampton Roads, Virginia, sportgrootheden Allen Iverson en Bruce Smith.
Aanbevolen video’s
Vicks introductie was het hoogtepunt van een wervelende verkering, waarvan de timing zelfs Vick verraste.
“Ik sprak een paar weken geleden met mijn middelbare schoolcoach en ik vertelde hem dat ik op een dag, over een paar jaar, voetbalcoach wilde worden”, zei hij.
Vick zei dat hij toen een verrassend telefoontje kreeg van voormalig Virginia Tech-voetballer Aaron Rouse, die nu senator van de staat Virginia is, en atletiekdirecteur van Norfolk State Melody Webb, waarin hij zijn interesse peilde om de coach van de Spartanen te worden.
‘Het was niet de gemakkelijkste beslissing om te nemen,’ zei Vick. “Ik heb familie waar ik aan denk, waar ik om geef en waar ik van houd. Dit vergt veel verandering in levensstijl. Maar tegelijkertijd stelt het mij in staat jonge mannen in mijn gemeenschap te dienen.”
Vick leidde Virginia Tech naar de nationale kampioenswedstrijd als eerstejaarsstudent met rood shirt en werd door de Atlanta Falcons geselecteerd als nummer 1 in het NFL-ontwerp van 2001. Hij was driemaal Pro Bowl-keuze in zes seizoenen in Atlanta en bracht een revolutie teweeg in de quarterback-positie met zijn dynamische loopvermogen.
Vick’s carrière werd ontspoord door zijn veroordeling in 2007 wegens zijn betrokkenheid bij een hondengevechtring. Hij bekende schuld en zat 21 maanden in de federale gevangenis voordat hij in 2009 zijn carrière hervatte. Hij ging in 2017 met pensioen en werkte als NFL-analist voor Fox Sports en als dierenrechtenactivist.
De juridische problemen van Vick werden maandag niet genoemd, behalve indirect door Webb, die zijn vermogen prees om “uitdagingen te inspireren en te overwinnen” en zei dat dit in overeenstemming is met de waarden die de school haar student-atleten wil bijbrengen.
“Zijn reis is er een van veerkracht en verlossing en een onwankelbare toewijding aan groei”, aldus Webb.
Vick heeft geen coachingervaring en is de nieuwste voormalige NFL-ster die nog niet eerder had gecoacht om het roer over te nemen van een HBCU-programma, een club waar onder meer Deion Sanders en Eddie George deel van uitmaken.
Norfolk State heeft slechts één keer in de play-offs gespeeld sinds hij in 1997 naar FCS verhuisde. De laatste vijf Spartaanse hoofdcoaches hebben records verloren, waaronder Dawson Odoms, die in november werd ontslagen nadat hij in vier seizoenen 15-30 was geworden.
Schoolfunctionarissen noemden de aanwerving van Vick echter transformerend. Webb zei dat de naam van Vick “over de hele wereld resoneert.”
Rector Kim Brown voegde eraan toe: “Vandaag gaan we de hoek om en omarmen we een nieuw seizoen voor ons voetbalprogramma.”
Vick van zijn kant zei dat hij niet overwerkt zal zijn, en dat hij hard zal rekruteren in zijn thuisregio, waar al lang een broeinest van talent heerst. Hij zei dat hij de wedstrijden van Norfolk State bijwoonde terwijl hij jeugdvoetbal speelde in Newport News en dat hij het programma door de jaren heen heeft gevolgd.
“Het is een grote druk om in je geboortestad te zijn”, zei hij. “Ik heb er altijd van geprofiteerd.”