NOME, Alaska – Voormalig reality-tv-ster Jessie Holmes reed naar een herhaalde overwinning in de Iditarod, de ongeveer 1.609 kilometer lange sledehondenrace in Alaska.
Holmes leidde zijn hondenteam dinsdagavond over de finish in het oude Gold Rush-stadje Nome, een kustgemeenschap aan de Beringzee, na negen dagen, 7 uur en 32 minuten te hebben gereisd. Hij stak beide vuisten in de lucht terwijl de menigte hem en zijn team van twaalf honden toejuichte, die na afloop wat vlees aten.
Aanbevolen video’s
“Ik heb grootsheid nagejaagd sinds de laatste keer dat ik hier was”, zei Holmes, waarbij hij opmerkte dat hij aan anderen had gedacht die aanvankelijke overwinningen opvolgden met een tweede, derde of vierde. “Dus we blijven die voetstappen volgen en proberen onszelf elke dag te pushen om beter te worden.”
Vorig jaar was Zeus, een van de leidende honden van Holmes, een 2-jarige die zijn eerste Iditarod afrondde nadat hij een paar runs had geleid. Maar dit jaar, zei Holmes, leidde Zeus elke run op één na. Holmes had de oudere leidende hond Polar achtergehouden, zodat hij niet zoveel werk hoefde te doen, maar zette hem na het laatste controlepunt voor Nome binnen.
‘Man, toen ik Polar daar neerzette, stak hij zijn borst naar voren, zette zijn steun op en zei: ‘Laten we gaan!’ Het was geweldig”, zei Holmes.
Volgend jaar zei Holmes dat hij zal mikken op een derde overwinning en het breken van het record op de zuidelijke route, hun favoriet.
De race begon op 8 maart in Willow, een dag nadat de ceremoniële start in Anchorage werd gehouden. Het parcours voerde hondenteams en hun mushers over twee bergketens, langs de bevroren Yukon-rivier en over het onvoorspelbare ijs van de Beringzee.
Holmes, een voormalig castlid van de realityshow ‘Life Below Zero’ van National Geographic, is de derde deelnemer in de 54-jarige geschiedenis van de Iditarod Trail Sled Dog Race die het jaar herhaalt na voor de eerste keer te hebben gewonnen. De anderen waren Susan Butcher in 1986-1987 en Lance Mackey in 2007-2008. Beiden wonnen vier titels.
Hij zal ongeveer $80.000 in zijn zak steken voor de overwinning van dit jaar, vergeleken met de $57.000 die hij vorig jaar mee naar huis nam. De portemonnee van dit jaar werd vergroot door financiële steun van de Noorse miljardair Kjell Rokke, die deelnam aan een nieuw gecreëerde, niet-competitieve amateurcategorie. Rokke bereikte Nome maandag, onder regels die hem toestonden steun van buitenaf te krijgen van een voormalig Iditarod-kampioen, flexibele rustperioden en het ruilen van honden.
Holmes ‘eerste Iditarod was in 2018. Zijn zevende plaats leverde hem de onderscheiding Rookie of the Year op. Hij heeft nu negen keer in de Iditarod gereden en behaalde zeven top 10-plaatsen. De laatste vijf races heeft hij in de top vijf gestaan.
Hij verscheen acht jaar lang in ‘Life Below Zero’, waarin de ontberingen werden beschreven van mensen die op het platteland van Alaska woonden.
Holmes gebruikte het geld dat hij verdiende met de show om betere honden en uitrusting te kopen, en kon ook onbewerkt land kopen in de buurt van Denali National Park and Preserve. Hij is timmerman van beroep en heeft zijn hoeve in de wildernis uitgehakt, waar zijn naaste buur zo’n 48 kilometer verderop ligt.
Rokke, die nu in Zwitserland woont, schonk $100.000 aan extra prijzengeld en $170.000 aan inheemse dorpen in Alaska die als controleposten dienen. Een andere musher in de niet-competitieve ‘expeditieklasse’, de Canadese ondernemer Steve Curtis, beloofde $50.000 om jeugdsportprogramma’s in de dorpen te helpen. Curtis maakte de race niet uit.
De grootste criticus van het ras, People for the Ethical Treatment of Animals, heeft beweerd dat er in de geschiedenis van de Iditarod meer dan 150 honden zijn gestorven. Het spoorde Rokke aan om zijn geld uit te geven aan het helpen van honden in plaats van hen door ‘gevaren en ellende’ te laten lijden.
De Iditarod heeft nooit het aantal honden opgegeven dat tijdens de race is omgekomen.
Eén hond is dit jaar gestorven tijdens de race, een vierjarig vrouwtje genaamd Charly in het team van musher Mille Porsild, zei de Iditarod dinsdag in een verklaring. Er zal een necropsie worden uitgevoerd.
Vierendertig competitieve mushers startten, wat de op een na minste race in de racegeschiedenis evenaarde als de eerste race van 1973. De pensioneringen van veel oude mushers en de hoge kosten van benodigdheden, zoals hondenvoer, hebben de velden dit decennium klein gehouden.