STAATSCOLLEGE, Pa. – In een tijd van onophoudelijke veranderingen is Penn State-linebacker Dominic DeLuca een terugkeer.
Het voormalige walk-on-team zou er ook één kunnen zijn.
Aanbevolen video’s
DeLuca kreeg geen garantie toen hij bijna vier jaar geleden op de campus arriveerde zonder de belofte van een studiebeurs of iets anders. Hij stortte zich op zijn vak en veroverde een niche als een topper voor een speciaal team, terwijl hij zich een weg baande in de rotatie in een verdediging die zichzelf als de beste van het land beschouwt.
Nu Penn State als zesde geplaatste zaterdag een ietwat nerveuze start kende tegen SMU in de eerste ronde van de College Football Playoff, hadden de Nittany Lions een schok nodig.
DeLuca heeft er twee verstrekt.
De eerste kwam op een pick-6 die Penn State een vroege voorsprong opleverde. De tweede maakte een einde aan een SMU-drive toen de Mustangs dreigden terug in de wedstrijd te komen en het toneel vormde voor een uitbarsting van 38-10 die de Nittany Lions (12-2) naar de kwartfinales van het CFP duwde tegen de als derde geplaatste Boise State in de Fiesta Bowl op oudejaarsavond.
“Dom is gewoon een baller”, zei James Franklin, hoofdcoach van Penn State, nadat hij zijn 100ste overwinning met de school had behaald.
Eén wiens reis mogelijk steeds zeldzamer wordt wanneer de NCAA vanaf volgend seizoen de roostergrootte terugbrengt naar 105.
“Het breekt mijn hart een beetje dat Dom hier misschien niet is als deze regels van kracht waren (toen hij arriveerde)”, zei Franklin.
De oude bestaan voorlopig nog. En Franklin gebruikte ze om een team op te bouwen dat nu net zoveel overwinningen heeft als alle 130 edities die eraan voorafgingen.
“We zijn een universiteitsvoetbalprogramma waar iedereen trots op zou moeten zijn, omdat die jongens het op de juiste manier doen in een tijd waarin het uitdagender is dan ooit”, zei hij.
Linebacker Tony Rojas voegde een eigen pick-6 toe en Penn State sloot Kevin Jennings en de krachtige Mustangs af (11-3), wiens doorbraakseizoen eindigde te midden van een golf van fouten en miscues en weinig deed om het idee van zich af te schudden – vooral door degenen in Alabama – dat de nummer twee van de ACC überhaupt niet noodzakelijkerwijs een plek verdiende in het deelnemersveld van twaalf teams.
“Ik heb geen controle over het debat”, zei SMU-coach Rhett Lashlee. “Ik heb geen controle over wat mensen gaan zeggen. We zijn binnengekomen. Vandaag zijn we verslagen. We zijn goed verslagen door een heel goed team.”
Twee weken nadat hij door Oregon werd onder druk gezet in het Big Ten-titelspel, reageerde Penn State door drie omzet te forceren en drie zakken te verzamelen, terwijl hij de Mustangs vasthield aan het seizoensdieptepunt in punten en yards (253).
“We wilden een defensieve prestatie neerzetten zoals wij deden”, zei Penn State-verdedigingsuitrusting Dvon J-Thomas. ‘Twee pick-6’s. De vlucht gestopt. Het passspel gestopt. We hebben echt alles stilgelegd.”
Jennings, wiens opwindende spel SMU’s ongeslagen sprint in het reguliere seizoen door de ACC aanwakkerde, eindigde op 20 van de 36 voor 195 yards met een late touchdown en drie tips. Hij begon de dag met het missen van een wijd open tight end Matthew Hibner bij de doellijn, waardoor een einde kwam aan het veelbelovende openingsbezit van de Mustangs, en vanaf dat moment werd het alleen maar erger voor Jennings en alle anderen die de bijna 2200 kilometer lange reis vanuit Dallas maakten. naar centraal Pennsylvania.
Zijn tik naar Brashard Smith op de tweede rit van SMU zeilde over het hoofd van de rennende rug en in de armen van een wachtende DeLuca, die 23 meter naar de eindzone rende om Penn State de leiding te geven. Vroeg in het tweede kwart klauterde Jennings naar rechts en gooide tegen zijn lichaam in drievoudige dekking. Rojas pakte de bal en sloeg 59 meter verder om de Nittany Lions op een 14-0 voorsprong te brengen, die ze nooit konden verspillen.
Kaytron Allen scoorde twee scores en Nick Singleton voegde er nog een toe voor de Nittany Lions, een pijnlijke snee van 1 meter laat in de eerste helft, waardoor Penn State op 28-0 stond. Singleton onderstreepte het door met Franklin aan de zijlijn te kaken.
“Hij schreeuwde tegen me en gebruikte een paar woorden… en zei: ‘Ik ben een gewelddadige man'”, zei Franklin. “Ik was het een beetje met hem eens.”
Drew Allar voltooide 13 van de 22 passes voor 127 yards terwijl hij elke betekenisvolle snap speelde nadat back-up Beau Pribula – die het hele jaar door af en toe en effectief Allar spelde – eerder deze week het transferportaal betrad.
En in tegenstelling tot de ACC-titelwedstrijd tegen Clemson – toen de Mustangs helemaal terugkwamen van een achterstand van 17 punten in de tweede helft om gelijk te maken voordat ze in de laatste snap vielen – zou er deze keer geen rally zijn.
De laatste twee kwartalen waren vooral een kans voor het publiek van ruim 106.000 mensen dat temperaturen van rond de twintig graden trotseerde met een vrij constante bries om te genieten van het soort overwinning in een groot spel dat niet zo vaak is gebeurd als ze zouden willen tijdens James Franklins grotendeels succesvolle ambtstermijn van elf jaar.
Nu één test is geslaagd, wacht er op de laatste dag van 2024 nog een grote in de woestijn.
Afhaalrestaurants
SMU: Het historische eerste seizoen van de Mustangs in de ACC, nadat ze waren overgekomen van het Amerikaanse Athletic, eindigde met een teleurstellende plof. Als Jennings Hibner raakt voor een doelpunt, veranderen de dingen misschien. Buiten het seizoen hebben ze de hele tijd om erover na te denken.
Penn State: Singleton en Allen geloven dat ze de beste running back-combinatie van het land zijn. Ze zagen er zeker naar uit toen ze samen 160 meter en drie scores behaalden.
Volgende
SMU: zal volgend najaar proberen hun gedurfde ACC-debuut te ondersteunen, wanneer hun conferentieprogramma wedstrijden tegen Miami, Clemson en Louisville bevat.
Penn State: Zal voor het eerst in de 131-jarige geschiedenis van het programma een 13e wedstrijd proberen te winnen wanneer het naar de Fiesta Bowl gaat, een wedstrijd waarin de Nittany Lions 7-0 aller tijden zijn.