Dominee Melvin Adams uit Florida weet dat een paar uur kerkprogramma’s per week niet opwegen tegen de ruim 30 uur die kinderen op seculiere scholen doorbrengen, waar ze lessen leren die volgens hem haaks staan op de christelijke overtuigingen van hun gezin.
Net als andere theologisch conservatieve pastors in Florida en daarbuiten, besloot hij dat zijn Nazarene-kerk in de buitenwijken van Orlando er iets aan kon doen. Nu is het eerste semester van de Winter Garden Christian Academy aan de gang bij Faith Family Community Church, waar leerlingen van groep 1 tot en met 4 worden opgeleid binnen het Bijbelse wereldbeeld van de kerk.
Aanbevolen video’s
“We maken discipelen en we doen dat niet alleen op zondag, maar de hele week door,” zei Adams. “Ik heb het gevoel dat we hier in Florida een streepje voor hebben.”
De staat heeft een uitgebreid voucherprogramma waarin belastingbetalers helpen om het collegegeld te betalen voor alle gezinnen die hun kinderen naar privéscholen willen sturen. Hoewel dat niet de voornaamste reden is dat Faith Family Community en andere kerken christelijke scholen op hun campus openen, hebben de vouchers het wel makkelijker gemaakt.
Het gaat er niet om openbare scholen te schaden, zei dominee Jimmy Scroggins, wiens Family Church in South Florida het komende jaar vier klassieke christelijke scholen lanceert. Hij zei dat het er juist om gaat ouders meer schoolopties te bieden die aansluiten bij hun christelijke waarden.
Family Church reageert op een aanhoudende vraag die voortkwam uit de toegenomen controle in het pandemietijdperk op wat kinderen op openbare scholen werd geleerd over gender, seksualiteit en andere controversiële kwesties, zei hij. In christelijke klaslokalen zeggen pastors dat religieuze overtuigingen lessen over moraal en karaktervorming kunnen beïnvloeden, dat leraren vrij zijn om de Bijbel in alle vakken te verwerken en dat de meeslepende omgeving leerlingen een betere kans kan geven om als volwassenen gelovig te blijven.
Een duwtje in de rug voor een hervorming van het christelijk onderwijs
“Onze hoop is om deze beweging van christelijk onderwijs te versnellen. … Dat elke christelijke kerk met een gebouw overweegt om een buurtschool te beginnen of te huisvesten,” zei Scroggins. “We proberen niets af te branden. We proberen iets constructiefs op te bouwen.”
Scroggins betoogt in “The Education Reformation: Why Your Church Should Start a Christian School”, een nieuw boek dat hij samen met Trevin Wax van de Southern Baptist Convention’s North American Mission Board schreef. Scroggins’ grote, multisite kerk is ook Southern Baptist.
Ze krijgen steun van voorstanders van schoolvouchers.
Op nationaal niveau bijvoorbeeld, bracht senior fellow Joseph Backholm van de Family Research Council een soortgelijk argument naar voren in zijn rapport uit 2020, “Why Every Church Should Start a Christian School”, terwijl hij aandrong op meer publieke financiering voor privéonderwijs. Op staatsniveau lanceerde het Ohio Christian Education Network in 2021 een initiatief voor het planten van scholen voor kerken.
“Wij geloven dat de kerk de verantwoordelijkheid heeft om op te staan en het hoofd te bieden aan wat wij zien als een onderwijscrisis in de Verenigde Staten,” zei Troy McIntosh, de uitvoerend directeur van het netwerk. Tot nu toe hebben ze geholpen met het opzetten van twee scholen en hopen er meer toe te voegen, waarschijnlijk beginnend als kleine leeromgevingen die bekend staan als microscholen, zei hij.
Ohio heeft in 2023 de zogenaamde universele schoolkeuze aangenomen — belastinggeld beschikbaar voor privéschoolgeld zonder inkomensgrenzen. Ze maakten deel uit van een golf van pro-schoolvoucherwetten die in Arizona, Florida, West Virginia en andere staten zijn aangenomen na belangrijke uitspraken van het Hooggerechtshof in de afgelopen jaren. Dit jaar werd universele schoolkeuze een officieel nationaal beleid van de Republikeinse Partij, inclusief gelijke behandeling voor thuisonderwijs.
Trend schoolvouchers verdeelt belanghebbenden
Naast zorgen over discriminatie en de relatie tussen kerk en staat, maken tegenstanders zich zorgen dat schoolvouchers geld afpakken van openbare scholen, waar de meeste Amerikaanse leerlingen naartoe gaan, en ten goede komen aan gezinnen met een hoger inkomen die al op privéscholen zitten.
“Het probleem is niet dat kerken scholen beginnen. Het probleem is de financiering door belastingbetalers voor deze scholen, of voor privéscholen,” zei Rachel Laser, voorzitter van Americans United for Separation of Church and State, in een verklaring. Schoolvouchers, zei ze, “dwingen belastingbetalers om religieus onderwijs te financieren — een duidelijke schending van de godsdienstvrijheid.”
De meeste privéscholen in de VS zijn religieus, maar niet alle scholen worden gesponsord door een specifiek gebedshuis.
Conservatieve christelijke scholen waren goed voor bijna 12% (3.549) van de particuliere opties in het land tijdens het schooljaar 2021-22, volgens de laatste gegevens van de Private School Universe Survey van het National Center for Education Statistics. Hoewel ze niet de grootste groep vormen, groeit de inschrijving op conservatieve christelijke scholen. Het totale aantal inschrijvingen steeg met ongeveer 15% (785.440) in 2021, vergeleken met 2019.
Melissa Erickson, directeur en medeoprichter van Alliance for Public Schools in Florida, zegt dat ze al jaren strijdt tegen vouchers en andere beleidsmaatregelen die schadelijk zijn voor het openbare schoolsysteem. Het systeem wordt voortdurend als het probleem gezien, terwijl het de meeste kinderen in de staat wel bedient.
“Ze willen de voordelen van de publieke financiering zonder de eisen waaraan openbare scholen moeten voldoen. Het is zeer zorgwekkend dat er geen verantwoording is,” zei Erickson, die “thuisonderwijscollectieven of kleine individuele kerken ziet die nooit aan het idee van onderwijs hadden gedacht, maar er nu in stappen omdat er een ongereguleerde geldstroom is.”
Kerken delen hun ruimte met schoolstart-ups
In Ohio wil de groep van McIntosh dat alle gezinnen in Ohio toegang hebben tot christelijk onderwijs. Daarom steunde de groep het uitgebreide schoolvoucherprogramma van de staat.
“We hadden geen vijf christelijke scholen in de staat nodig — we hadden er 50 nodig,” zei McIntosh, die opmerkte dat het verkrijgen van een gebouw een uitdaging kan zijn voor startende scholen. “We probeerden die horde weg te nemen door kerkfaciliteiten te vinden die doordeweeks grotendeels ongebruikt blijven.”
Northland Church, een niet-confessionele gemeente in de buitenwijken van Orlando, had die ongebruikte ruimte en besloot een school te huisvesten, aldus senior pastor Josh Laxton, die in een e-mail zei dat hij christelijk onderwijs ziet als een tegenwicht tegen de dalende kerkgang en de trends in bijbelse geletterdheid. De kerk nodigde The Ecclesial School Initiative vorig jaar uit om een school op haar terrein te beginnen.
De Northland-school is de tweede campus die het initiatief lanceerde sinds de start in 2020, aldus Kevin Clark, oprichter en president. De groep creëert een netwerk van klassieke scholen die door kerken worden gehost, breidt de toegang tot christelijk onderwijs in Florida uit — en transformeert levens.
“Ik dacht dat dit niet zomaar een eenmalige oplossing kon zijn. Er is een systematische aanpak nodig om meer gezinnen te betrekken … en gezinnen te bedienen die niet echt toegang hadden tot dit soort onderwijs,” zei Clark, opmerkend dat christelijk onderwijs vaak een toegevoegde waarde is voor welvarendere gezinnen.
Het Ecclesial School Initiative krijgt een shoutout in Scroggins’ boek, dat gratis wordt aangeboden via de SBC’s binnenlandse evangelisatie-afdeling en de Association of Christian Schools International. De accreditatiegroep vertegenwoordigt ongeveer 2.200 Amerikaanse scholen; deze zomer zei de vereniging dat het 17 kerken in haar opkomende scholenprogramma had.
“We roepen pastors op om een generatie ambassadeurs voor Jezus Christus te visualiseren, gevormd door christelijk onderwijs,” zei de voorzitter van de vereniging, Larry Taylor, in een persbericht waarin de samenwerking met Southern Baptist werd aangekondigd. Hij wil dat studenten “niet alleen in staat zijn om zich te verdiepen in de cultuur, maar ook om te navigeren en te gedijen te midden van seculiere ideologieën.”
Openbare school versus zondagsschool
De botsing tussen openbare scholen en zondagsscholen is eerder al opgelaaid met meningsverschillen over de oorsprong van de mens tot gebed in de klas, zei Jeff Walton, uitvoerend directeur van de American Association of Christian Schools. Tegenwoordig ziet de accreditatiegroep schoolgroei, met name van Southern Baptist-kerken, en neemt de inschrijving toe onder de meer dan 700 aangesloten scholen, zei hij.
“Het is geen verzet tegen openbaar onderwijs in principe. Het is een verzet tegen de ideologische richting die openbare scholen in veel gemeenschappen zijn ingeslagen, en dat frustreert christelijke ouders,” zei Walton, die opmerkte dat de tegenstrijdige boodschappen hard zijn voor kinderen.
Het eerste semester is begonnen bij een Southern Baptist-kerk in West Virginia. De christelijke academie van South Berkley Baptist, die de Hope Scholarship-voucher van de staat accepteert, begint met minder dan 10 studenten en individueel leren, zei pastor Patrick McCoy, die streeft naar schoolaccreditatie.
De school ontstond nadat McCoy een paar jaar geleden begon met lesgeven op openbare scholen in de omgeving. Hij zei dat hij daar goede mensen vond en dat er weinig werd onderwezen over hot-button ideologieën, maar dat er een duidelijke behoefte was aan sterk christelijk onderwijs.
“Ze zijn er niet in geslaagd hun kinderen voor te bereiden op het volwassen leven”, aldus McCoy, die zich zorgen maakt over de toekomst van de financiering van openbare scholen, omdat hij verwacht dat meer ouders vouchers zullen gebruiken voor privéonderwijs.
“We moeten dit probleem frontaal aanpakken,” zei hij. “Aangezien zij het niet doen, moet iemand anders het doen.”