ASHEVILLE, NC – Bijna een week nadat de orkaan Helene verwoesting aanrichtte in het westen van Noord-Carolina, trok een glanzende roestvrijstalen tankwagen in het centrum van Asheville bewoners aan met containers van 5 gallon, melkkannen en emmers om te vullen met wat een wanhopig angstaanjagende hulpbron is geworden: drinkwater.
Overstromingen scheurden door het watersysteem van de stad en vernielden zoveel infrastructuur dat ambtenaren zeiden dat reparaties weken konden duren. Om genoegen te nemen arriveerde Anna Ramsey woensdag met haar twee kinderen, die elk vertrokken met plastic zakken gevuld met 7,6 liter water.
Aanbevolen video’s
“Wij hebben geen water. Wij hebben geen macht. Maar ik denk dat het ook vernederend is geweest”, zei Ramsey.
Helene’s pad door het zuidoosten liet een spoor van stroomstoringen achter die zo groot waren dat de duisternis vanuit de ruimte zichtbaar was. Tientallen biljoenen liters regen vielen en meer dan 200 mensen kwamen om, waardoor Helene de dodelijkste orkaan is die het vasteland van de VS heeft getroffen sinds Katrina in 2005. Honderden mensen zijn nog steeds vermist, en zoekploegen moeten door kniediep puin sjokken om weten of bewoners veilig zijn.
Het beschadigde ook de watervoorzieningen zo ernstig en in zo’n groot gebied in het binnenland dat een federale functionaris zei dat de tol ‘als ongekend kan worden beschouwd’. Volgens de Environmental Protection Agency werden donderdag ongeveer 136.000 mensen in het zuidoosten bediend door een niet-operationele waterleverancier en leefden meer dan 1,8 miljoen mensen onder een kookwateradvies.
Vooral West-Noord-Carolina werd zwaar getroffen. Ambtenaren worden geconfronteerd met een moeilijke wederopbouwtaak die nog moeilijker wordt gemaakt door de steile, smalle valleien van de Blue Ridge Mountains die tijdens een meer typische oktober massa’s herfsttoeristen zouden aantrekken.
“De uitdagingen van de geografie zijn gewoon minder wegen, minder toegangspunten, minder gebieden met vlakke grond om hulpbronnen te beheren”, zegt Brian Smith, waarnemend adjunct-divisiedirecteur van de waterdivisie van de EPA in het zuidoosten.
Na dagen zonder water verlangen mensen naar meer dan alleen een sponsbad.
“Ik zou graag willen douchen”, zei Sue Riles in Asheville. “Lopend water zou ongelooflijk zijn.”
De woedende overstromingen van Helene vernietigden cruciale delen van het watersysteem van Asheville, waarbij de leidingen werden doorzocht die water transporteren uit een reservoir in de bergen boven de stad, dat de grootste van drie watervoorzieningen voor het systeem is. Om een tweede reservoir te bereiken dat offline was gehaald, moest een weg worden herbouwd.
De verhoogde productie van de derde bron heeft vrijdag de waterstroom in sommige zuidelijke wijken van Asheville hersteld, maar zonder volledige reparaties kunnen scholen mogelijk niet de persoonlijke lessen hervatten, kunnen ziekenhuizen de normale werking niet herstellen en kunnen de hotels en restaurants van de stad niet volledig heropenen.
Zelfs water dat niet drinkbaar is, is schaars. Drew Reisinger, het gekozen aktenregister van Buncombe County, maakt zich zorgen over mensen in appartementen die niet gemakkelijk een emmer water uit een kreek kunnen halen om hun toilet door te spoelen. Ambtenaren adviseren mensen om niet-drinkbaar water voor huishoudelijke behoeften op te halen bij een plaatselijk zwembad.
“Eén ding waar niemand het over heeft, is de hoeveelheid kak die in elk toilet in Asheville aanwezig is”, zei hij. “We hebben te maken met een noodsituatie op het gebied van de volksgezondheid.”
Het is een situatie die gevaarlijker wordt naarmate deze langer duurt. Zelfs in gemeenschappen die het geluk hebben stromend water te hebben, hebben honderden aanbieders waarschuwingen afgegeven dat het water vervuild kan zijn. Maar water koken om te koken en te drinken is tijdrovend en kleine fouten kunnen maagklachten veroorzaken, aldus Natalie Exum, assistent-professor aan de Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health.
“Elke dag die voorbijgaat, kun je worden blootgesteld aan een ziekteverwekker,” zei Exum. “Deze basisdiensten die we in ons dagelijks leven als vanzelfsprekend beschouwen, doen in feite veel om ziekte te voorkomen.”
De kraan van Travis Edwards werkte onmiddellijk na de storm. Hij vulde zoveel mogelijk containers voor zichzelf en zijn kind, maar het duurde niet lang voordat de stroom zwakker werd en vervolgens stopte. Ze rantsoeneerden water, schakelden over op handdesinfecterend middel en deden nauwelijks tandenborstels op.
“(We) realiseerden ons niet hoe uitgedroogd we raakten,” zei hij.
Federale functionarissen hebben miljoenen liters water verscheept naar gebieden waar mensen misschien ook niet kunnen bellen of de lichten aan kunnen doen.
De stroom is hersteld naar ongeveer 62% van de huizen en bedrijven en 8.000 bemanningsleden zijn bezig om de stroom te herstellen in de zwaarst getroffen delen van North Carolina, zeiden federale functionarissen donderdag. In tien provincies is ongeveer de helft van de mobiele locaties nog steeds niet beschikbaar.
De eerste stap voor sommige nutsbedrijven is eenvoudigweg uitzoeken hoe erg de schade is, een klus waarvoor in extreme gevallen EPA-expertise nodig kan zijn. Gescheurde waterleidingen zijn een groot probleem. Ze lopen vaak onder wegen door, waarvan er vele verkreukeld en verwrongen zijn door het water.
“Vrijwel elke keer dat je ziet dat een grote weg beschadigd is, is de kans groot dat er een leiding in zit die ook beschadigd is”, zegt Mark White, Global Practice Leader drinkwater bij ingenieursbureau CDM Smith.
Over het algemeen beginnen reparaties bij de zuiveringsinstallatie en gaan ze naar buiten, waarbij volgens de EPA eerst reparaties in nabijgelegen grote pijpen worden uitgevoerd.
“In de loop van de tijd zul je geleidelijk steeds meer mensen van water voorzien”, zei White.
Er worden nog steeds veel mensen vermist, en medewerkers van waterreparaties zijn doorgaans niet bezig met zoek- en reddingsoperaties. Volgens Kevin Morley, manager federale betrekkingen bij de American Water Works Association, eist het zijn tol.
“Er is emotionele steun die heel belangrijk is voor alle betrokken mensen. Je ziet dat de levens van mensen gewoon worden weggevaagd,’ zei hij.
Zelfs particuliere eigenaren van putten zijn niet immuun. Pompen op particuliere waterputten hebben mogelijk geen stroom meer en overstromingswater kan deze vervuilen.
Er bestaat vaak een “blind vertrouwen” dat drinkwater niet zal falen. In dit geval was de technologie volgens Craig Colten onvoldoende. Voordat hij zich terugtrok in Asheville, was hij een professor in Louisiana die zich richtte op de veerkracht tegen extreem weer. Hij hoopt dat Helene politici ertoe zal aanzetten meer uit te geven om ervoor te zorgen dat de infrastructuur verwoestende stormen kan weerstaan.
En de klimaatverandering zal het probleem alleen maar ernstiger maken, zegt Erik Olson, een gezondheids- en voedselexpert bij de non-profitorganisatie Natural Resources Defense Council.
“Ik denk dat staten en de federale overheid echt een stap terug moeten doen en moeten gaan kijken hoe we ons gaan voorbereiden op deze extreme weersomstandigheden die elk jaar zullen plaatsvinden en terugkeren”, zei hij.
Edwards heeft een systeem ontwikkeld om water te besparen. Hij zeept de vuile vaat in en spoelt ze af met een straaltje water met bleekmiddel, dat wordt opgevangen en overgebracht naar een emmer – bruikbaar voor het toilet.
Stroom en wat mobiele diensten zijn voor hem teruggekeerd. En waterdistributielocaties hebben een zekere mate van normaliteit gegarandeerd: Edwards heeft het gevoel dat hij weer naar buiten kan gaan om vrienden te zien.
“Om je niet schuldig te voelen over het gebruik van meer dan een kopje water om jezelf te wassen… ik ben echt heel dankbaar,” zei hij.