BOOMGAARDPARK, NY – Bij de opening van het nieuwe stadion van de Buffalo Bills was rookie-coach Joe Brady er meer in geïnteresseerd zijn team een clinic te zien geven dan een show.
Blijkt dat Brady beide te zien kreeg in een 41-31 overwinning op de Detroit Lions donderdagavond in de eerste wedstrijd van het reguliere seizoen van de Bills in het Highmark Stadium.
Aanbevolen video’s
Vuurwerk. Twee volksliederen. Een volle zaal. En een overwinning.
“De sfeer was ongelooflijk”, zei Brady. “Het was de wedstrijd die Buffalo verdiende.”
De 41 punten waren de derde hoogste van een team tijdens zijn stadiondebuut in het reguliere seizoen, achter alleen Dallas, dat 44 scoorde in de eerste wedstrijd in het Texas Stadium in 1971, en Miami 42 scoorde tijdens zijn eerste optreden in het Joe Robbie Stadium in 1987.
Josh Allen was verantwoordelijk voor vijf touchdowns, waaronder de eerste, door binnen zes minuten te scoren op een run van 1 meter. Een uitverkochte menigte arriveerde al vroeg en ongeveer 1.000 fans bleven nog lang na de laatste hoorn hangen om Allen toe te juichen en lieten Dion Dawkins tackelen terwijl ze werden geïnterviewd in de Prime TV-stand langs de zijlijn.
Onder de aanwezigen bevond zich de voormalige Bills-quarterback en omroeper Ryan Fitzpatrick. Hij opende de dag door passen over de internationale grens – van de ene boot naar de andere op de Niagara-rivier – te gooien naar voormalig Bills-ontvanger Stevie Johnson.
En de Bills eerden hun grensoverschrijdende fanbase door zowel de Amerikaanse als de Canadese volksliederen te laten uitvoeren met de vlaggen van beide landen op het veld.
De muziekgroep Barenaked Ladies uit Toronto werd begroet met luid gejuich voordat ze ‘O, Canada’ zongen. Ze werden gevolgd door de in Hawaï geboren actrice en zangeres Auli’i Cravalho die ‘The Star-Spangled Banner’ uitvoerde. De Amerikaanse popgroep OneRepublic trad ook op tijdens de rust, terwijl ze zich op een platform op de tribunes aan de noordkant van het veld bevonden.
“Het was gek. Ik word niet echt door de sterren getroffen, maar er was een paar keer dat ik opkeek van: dit is gek”, zei verdedigende tackle Deone Walker.
De festiviteiten begonnen met een uitgebreide lichtshow waarbij fans armbanden droegen die knipperden, gevolgd door vuurwerk toen de aanvallende starters van de Bills werden geïntroduceerd, waarbij Allen werd begroet door een gebrul en gezangen van “MVP! MVP!”
En de Bills rolden zelfs een nieuw groen grastapijt uit, door ervoor te kiezen om het hele veld eerder dan gepland opnieuw te bedekken na de finale van het voorseizoen tegen Pittsburgh op 27 augustus. Ze deden dit nadat de oorspronkelijke grasmat, die in oktober was aangelegd, tekenen van slijtage vertoonde en grote graszoden moesten worden vervangen tijdens twee wedstrijden in het voorseizoen en twee trainingen.
Spelers van Bills gaven dinsdag na de training in het stadion aan dat het gras steviger aanvoelde en merkten een grotere zandinvulling. Dat was duidelijk te zien tijdens de warming-ups vóór de wedstrijd, toen er klontjes zand opkwamen als spelers harde bezuinigingen op het veld maakten.
Tijdens de openingsrit werd een veldofficial gespot die een bosje gras moest aanstampen dat bij de 30 opkwam.
Verder waren er weinig andere opvallende problemen.
“Ik vond dat het vanavond buitengewoon goed stand hield”, zei Allen.
Het enige andere duidelijke probleem deed zich voor toen de teams zich voortijdig opstelden voor de openingsaftrap en vervolgens tijdens een reclamepauze enkele minuten in formatie bleven.
Het veld werd voor het eerst geschilderd, waarbij het woord “BILLS” in grote witte blokletters prominent aanwezig was in beide eindzones boven rood geverfd gras. Het aanvallende Buffalo-logo van het team werd ook op het middenveld toegevoegd.
Het nieuwe stadion heeft een capaciteit van iets meer dan 60.000, ongeveer 12.000 minder dan het oude stadion dat nu aan de overkant van de straat in puin ligt.
Wat anders is, is de indeling, waarbij de zitstructuur van de nieuwe faciliteit meer verticaal is gebouwd, waardoor de kijkers meer bovenop de actie komen te staan. Het nieuwe gebouw beschikt ook over een luifel, waardoor het lawaai van het publiek rechtstreeks op het veld wordt geprojecteerd.
“Het was geweldig. Het was prachtig. Alles was geweldig”, zei edge-rusher Greg Rousseau, voordat hij de teameigenaar Terry Pegula de eer gaf. “Roep Pegula uit voor een geweldig stadion.”