Een kurkdroge oktober zorgt ervoor dat bijna de helft van de Verenigde Staten in een plotselinge droogte terechtkomt, wat leidt tot branden in het Midwesten en de scheepvaart op de Mississippi belemmert.
Meer dan 100 verschillende langetermijnweerstations in 26 staten, waaronder Alaska, hebben tot en met zondag de droogste oktober ooit gemeten, volgens gegevens van het Southern Regional Climate Center en het Midwest Regional Climate Center. Steden die in oktober geen meetbare regen hebben gehad, zijn onder meer New York, Houston, Dallas, Philadelphia, San Francisco en Sioux City, Iowa, samen met normale droge plekken zoals Los Angeles, Las Vegas en Phoenix, zo blijkt uit de gegevens van de National Weather Service.
Aanbevolen video’s
“Dit ligt op koers voor een recorddroge oktober”, zegt Allison Santorelli, waarnemend waarschuwingscoördinator voor het Weather Prediction Center van de National Oceanic and Atmospheric Administration in College Park, Maryland. Dit geldt ook voor het zuidoosten, waarvan sommige een maand eerder te maken kregen met dodelijke overstromingen door de orkaan Helene.
In juni had minder dan 12% van het land te kampen met droogte. Nu is dat bijna 50% en het groeit nog steeds, volgens de Amerikaanse Drought Monitor.
Dat past in de definitie van ‘plotselinge droogte’, wat anders is dan normale, zich langzaam ontwikkelende droge perioden, zegt meteoroloog Brad Rippey van het Amerikaanse ministerie van Landbouw, auteur van droogtemonitors. Uit een onderzoek van vorig jaar bleek dat de opwarming van de wereld als gevolg van de verbranding van steenkool, olie en gas vaker voorkomende en schadelijke plotselinge droogtes veroorzaakt, zoals een periode van 30 miljard dollar die Amerika in 2012 trof en een verwoestende droogte in 2022 in China.
Er wordt voorspeld dat steden als Washington tijdens Halloween de temperatuur van 80 graden zullen bereiken, vlak nadat Chicago en Detroit flirten met zomerse temperaturen. “Dat is wild” voor eind oktober, zei meteoroloog Ryan Maue, een voormalig hoofdwetenschapper bij NOAA die zich herinnerde aan trick-or-treating in de sneeuw in Michigan.
Santorelli zei dat een hogedrukkoepel ervoor heeft gezorgd dat vocht niet vanuit de Golf van Mexico naar het noorden kan trekken, waardoor een groot deel van de VS droog blijft, van de vlakten en het middenwesten tot aan de oostkust.
“We zitten al bijna twee maanden vast in dit blokkeringspatroon”, zei Rippey.
Studies van de afgelopen tien jaar hebben aangetoond dat de jetstream – de luchtstromen die weersystemen over de hele wereld bewegen – golvender is en vaker vastloopt, wat wordt toegeschreven aan de door de mens veroorzaakte extra opwarming van het Noordpoolgebied door klimaatverandering, zei Rippey. Wat er nu gebeurt, vooral met een extreem warm Noordpoolgebied en “koortsachtige oceaantemperaturen in de noordelijke Stille Oceaan”, past goed bij de theorie, zegt Jennifer Francis, senior wetenschapper van het Woodwell Climate Research Center, een van de pioniers van het concept.
Vastzittende weersystemen hebben dit jaar een ‘weerwhiplash’ veroorzaakt in plaatsen als Sioux City, waar stortbuien in juni zoveel regen veroorzaakten dat een spoorbrug werd afgebroken en mensen naar hun daken werden gedwongen, zegt klimatoloog Melissa Widhalm, associate director van de Midwest Regional. Klimaatcentrum aan de Purdue University.
Asheville, North Carolina, dat werd verwoest door de orkaan Helene, werd in september in drie dagen tijd overspoeld met bijna 30 centimeter regen, maar kreeg in oktober slechts een honderdste centimeter regen.
De rivier de Mississippi, een belangrijke transporteur van gewassen, bevindt zich op een niveau dat zo laag is dat de scheepsladingen beperkt moeten worden, zei Rippey. Het is het derde jaar op rij met problematische waterstanden op de rivier, zei hij. Toen Helene eind september het zuidoosten trof en Noord-Carolina en Tennessee onder water zette, zorgde dit voor een uitbarsting van zoet water die hielp de waterstanden van de Mississippi terug te brengen naar waar ze zouden moeten zijn, maar dat duurde niet lang, zei Rippey.
Het kan het transport van landbouwproducten schaden, maar gelukkig kwam de plotselinge droogte voor boeren na het oogsten van maïs en sojabonen, zei Rippey.
Maar droge velden betekenen een situatie die rijp is voor bosbranden in zowel het Middenwesten als het Oosten, zei Rippey. Landbouwmachines hebben per ongeluk veel branden veroorzaakt, zei hij.
Volgens het National Interagency Fire Center hadden vijf grote ongecontroleerde branden dinsdag meer dan 1.000 hectare in het oosten en middenwesten in brand gestoken.
Hulp is onderweg voor delen van het Midwesten, aangezien stormsystemen vanuit het Westen naar verwachting zullen doorbreken met regen, soms hevig, woensdag en donderdag, zei Santorelli. Maar een groot deel van het oosten en zuidoosten ziet er nog een week droog uit, zei ze.
__ Mary Katherine Wildeman in Hartford en Michael Phillis in St. Louis hebben bijgedragen aan dit rapport.
__
Volg Seth Borenstein op X op @borenbears