LA PAZ – (EN) De bijna een maand durende verdwijning uit het publieke zicht van Bolivia’s torenhoge socialistische icoon, ex-leider Evo Morales, kort na de Amerikaanse inbeslagname op 3 januari van zijn nauwe bondgenoot, de voormalige Venezolaanse president Nicolás Maduro, verontrust zijn aanhangers, brengt zijn vijanden in beroering en stimuleert het internet.
Maandag miste hij een ceremonie die hij normaal gesproken bijwoont, waarbij hij studenten verwelkomt die terug zijn van de zomervakantie. Zondag was Morales een no-show voor de vierde wekelijkse uitzending op rij van zijn politieke radioprogramma, dat hij al jaren zonder onderbreking presenteert.
Aanbevolen video’s
Sinds begin januari heeft hij geplande bijeenkomsten met leden van zijn vakbond voor cocabladteelt in de afgelegen regio Chapare in Bolivia overgeslagen en is zijn dagelijkse stroom van sociale media-inhoud vrijwel opgedroogd.
Hoewel Morales het afgelopen jaar een arrestatiebevel op beschuldiging van mensenhandel heeft weten te ontwijken, heeft zijn status van voortvluchtige de vakbondsleider er niet van weerhouden om op bijeenkomsten te spreken, supporters te ontvangen, interviews te geven, op X te posten – of vorig jaar zelfs een onconventionele presidentiële campagne te voeren – allemaal vanuit zijn politieke bolwerk in de Chapare.
Morales verwerpt de wettelijke beschuldigingen van verkrachting als politiek gemotiveerd.
De vraag naar de verblijfplaats van Morales heeft tot furieuze speculaties geleid nu de regering-Trump haar politieke wil in Zuid-Amerika oplegt door middel van sancties, strafheffingen, electorale goedkeuringen, financiële reddingsoperaties en militaire actie.
Verklaringen variëren van dengue tot ballingschap
De naaste medewerkers van Morales hebben privé geweigerd een verklaring te geven voor zijn afwezigheid, terwijl ze hun aanhangers publiekelijk vertelden dat de voormalige president herstellende is van knokkelkoorts, een door muggen overgebrachte virale ziekte met symptomen die doorgaans niet langer dan een week aanhouden.
“We hebben onze broeder Evo Morales gevraagd om volledig te rusten”, zei Dieter Mendoza, vice-president van een groep boeren die bekend staat als de Zes Federaties en die de handel in cocabladeren in de tropen beheert, en weigerde verder in te gaan op de details.
Bij de rivalen van Morales heeft het mysterie wrede herinneringen aan 2019 opgeroepen, toen hij onder druk van het leger aftrad nadat zijn omstreden bod voor een ongrondwettelijke derde termijn massaprotesten uitlokte. Morales vluchtte naar Mexico en zocht vervolgens zijn toevlucht in Argentinië, om vervolgens naar huis terug te keren toen Luis Arce, zijn voormalige minister van Financiën, in 2020 het presidentschap overnam.
“Evo Morales is in Mexico”, verklaarde de rechtse wetgever Edgar Zegarra, die geen bewijs aanvoerde maar eiste dat de regering het tegendeel zou bewijzen. “Hij is niet verschenen, zelfs niet bij politieke evenementen, en ze weten niet hoe ze dat moeten rechtvaardigen.”
Veiligheidsfunctionarissen binnen Bolivia’s eerste conservatieve regering, na bijna twintig jaar dominantie door Morales’ Movement Toward Socialism (MAS), partij, waren cryptisch.
“De voormalige president heeft Bolivia niet verlaten,” zei politiecommandant-generaal Mirko Sokol, “althans niet via officiële kanalen.”
WhatsApp-berichten en oproepen naar Morales bleven maandag onbeantwoord.
Morales trekt zich terug terwijl Bolivia naar rechts buigt
De verkiezing van de centristische president Rodrigo Paz in Bolivia afgelopen oktober kwam als onderdeel van een bredere ideologische omslag door Latijns-Amerika, waar de Amerikaanse president Donald Trump steeds meer verstrikt raakte in de regionale politiek.
De afgelopen twee jaar zijn rechtse zogenaamde redders aan de macht gekomen in landen die geteisterd zijn door een economische crisis als Argentinië en verteerd worden door de angst voor gewelddadige misdaad als Chili. De verkiezing van een rechts-populistische maandag in Costa Rica versterkte deze trend.
Net als Maduro en zijn mentor en voorganger, wijlen Hugo Chávez, stond Morales openlijk vijandig tegenover de Verenigde Staten en koesterde hij zich met zijn politieke vijanden tijdens zijn veertien jaar als Bolivia’s eerste inheemse president van 2006 tot 2019.
In 2008 zette Morales de Amerikaanse ambassadeur en functionarissen op het gebied van de narcoticabestrijding het land uit, omdat ze naar verluidt samenzweerden tegen zijn regering. Rusland heeft geld gestort in de Boliviaanse energie- en lithiummijnbouwsector. Chinese bedrijven hebben contracten binnengehaald voor de aanleg van snelwegen en dammen. Iran bood het land zijn dronetechnologie aan.
Nu probeert Paz de politieke richting om te keren. Zijn regering heeft de visumplicht voor Amerikaanse toeristen afgeschaft, gesprekken gevoerd met Amerikaanse functionarissen over het veiligstellen van leningen om de Boliviaanse economie te redden en de weg vrijgemaakt voor de terugkeer van de Drug Enforcement Agency naar Bolivia, een regionaal knooppunt voor de cocaïnehandel.
Het vooruitzicht van de terugkeer van de DEA heeft de Boliviaanse tropen in rep en roer gebracht, die nog steeds getekend waren door een agressieve, door de VS gesteunde oorlog tegen drugs eind jaren negentig, die cocaboeren dwong hun gewassen uit te roeien. De plant is de grondstof voor cocaïne, maar heeft ook een diepe culturele en spirituele betekenis in het land.
Cocaboeren in de Chapare zeggen dat ze Morales sinds 8 januari niet meer hebben gezien, omdat paniek over een zeldzame overvlucht door een Super Puma-helikopter het oerwoud in zijn greep had. Vice-minister van Sociale Defensie, Ernesto Justiniano, legde later uit dat het een gegevensverzamelingsmissie was in samenwerking met buitenlandse instanties, waaronder de DEA, maar niets met Morales te maken had.
‘Staatstoezicht mag voor niemand een bedreiging vormen’, zei hij.
Critici van de regering sluiten zich aan bij de razernij
Rechtse kanshebbers in de campagne voor de presidentsverkiezingen van vorig jaar – waaronder ex-president Jorge Quiroga, die uiteindelijk de tweede ronde verloor van de meer gematigde Paz – beloofden dat als ze verkozen zouden worden, ze Morales uit zijn schuilplaats in de Chapare zouden rukken en hem zouden opsluiten.
Nu grijpen ze de niet-geverifieerde geruchten over de ontsnapping van Morales aan om de druk op Paz op te voeren.
“Hij speelt verstoppertje, hij maakt de staat belachelijk”, zei Quiroga over Morales. “Het land kan niet spreken van rechtszekerheid als een arrestatiebevel niet wordt uitgevoerd.”
De Boliviaanse rechterlijke macht, met haar geschiedenis van aanpakken waar de politieke wind waait, heeft rechtse oppositiefiguren al vrijgelaten en zaken tegen voormalige functionarissen voortgezet, waarbij voormalig president Arce slechts enkele weken na de inauguratie van Paz werd vastgehouden.
Maar in tegenstelling tot Arce behoudt Morales een sterke, zij het kleine, steunbasis. Loyalisten die hem tegen arrestatie beschermen, hebben beloofd weerstand te zullen bieden met guerrillatactieken als veiligheidstroepen de Chapare binnenvallen.
Morales kan op elk moment verschijnen en de speculaties over zijn status vernietigen.
Maar voorlopig lijkt zijn binnenste cirkel tevreden de zaken een mysterie te laten.
“Onze broeder-president doet het heel goed”, zegt Leonardo Loza, een voormalig senator en goede vriend van Morales. ‘Hij bevindt zich in een hoek van ons grotere thuisland.’
DeBre deed verslag vanuit Buenos Aires, Argentinië.