ANKARA – Terwijl de strijdkrachten die zich verzetten tegen de Syrische president Bashar Assad snelle en aanzienlijke vorderingen maken in Syrië, let Turkije nauwlettend op eventuele overloopeffecten. Turkije, dat een 911 kilometer lange grens deelt met Syrië, is sinds het uitbreken van de Syrische burgeroorlog in 2011 een van de belangrijkste steunpilaren van oppositiegroepen die Assad willen omverwerpen. Het conflict leidde tot een toestroom van vluchtelingen en Turkije herbergt nu 3 miljoen Syriërs.
Turkse functionarissen hebben de beweringen over enige betrokkenheid bij het offensief dat wordt geleid door de jihadistische groep Hayat Tahrir al-Sham en een overkoepelende groep van door Turkije gesteunde Syrische milities, het Syrische Nationale Leger, krachtig afgewezen.
Aanbevolen video’s
Analisten zijn echter van mening dat het offensief, dat in lijn lijkt te liggen met de langetermijndoelen van Turkije, niet had kunnen doorgaan zonder de toestemming van Ankara. Het heeft Turkije toegestaan zich terug te trekken tegen de Koerdische strijdkrachten in Syrië die gelieerd zijn aan zijn gezworen vijand, de Koerdische Arbeiderspartij (PKK).
De Turkse president Recep Tayyip Erdogan leek vrijdag zijn Syrische collega Bashar Assad de schuld te geven van de recente ontwikkelingen.
“We hadden Assad gebeld. We zeiden: ‘Kom, laten we elkaar ontmoeten, laten we samen de toekomst van Syrië bepalen.’ Helaas konden we geen positieve reactie van Assad krijgen”, zei Erdogan.
“Deze lastige marsen die in de hele regio doorgaan, zijn niet wat we willen.”
Hier is een blik op de positie van Turkije, hoe de opflakkering de doelstellingen van het land zou kunnen dienen en de mogelijke risico’s in de toekomst:
Banden met Syrië
Turkije heeft zijn steun uitgesproken voor de territoriale integriteit van Syrië: het laatste wat het land wil is een door de Koerden gecontroleerde autonome regio aan de grens.
Ankara heeft sinds 2016 verschillende invallen in Syrië uitgevoerd met als doel de Islamitische Staatsgroep of Koerdische militanten terug te dringen en een bufferzone langs de grens te creëren, en controleert nu een stuk grondgebied in Noord-Syrië.
Turkije heeft opgeroepen tot een vermindering van de spanningen en tot verzoening tussen de Syrische regering en de oppositie. Het is betrokken geweest bij diplomatieke inspanningen om het conflict op te lossen, waaronder het voeren van gesprekken met de belangrijkste aanhangers van Assad, Rusland en Iran.
Onlangs heeft Ankara verzoening met Assad gezocht om de dreiging van Koerdische milities voor Turkije te verzachten en de veilige terugkeer van vluchtelingen te garanderen. Assad heeft de toenaderingen van Turkije afgewezen.
Waar Turkije staat
Turkse functionarissen hebben beweringen van betrokkenheid bij het anti-regeringsoffensief krachtig afgewezen en hebben zich verzet tegen ontwikkelingen die de instabiliteit in de regio vergroten.
“Alle uitspraken die beweren dat Turkije provoceerde of dat Turkije dit steunde, zijn niet waar. Het zijn allemaal leugens”, zegt Omer Celik, woordvoerder van de regeringspartij van president Recep Tayyip Erdogan. “Wat we in Syrië willen is op geen enkele manier een toename van geweld of botsingen.”
Analisten zeggen echter dat het rebellenoffensief onmogelijk zou zijn geweest zonder groen licht uit Turkije. Ondanks dat HTS als terroristische organisatie wordt bestempeld, wordt aangenomen dat Turkije aanzienlijke invloed op de groep uitoefent.
Turkse functionarissen zeggen dat Ankara het offensief maandenlang heeft tegengehouden. Oppositietroepen gingen uiteindelijk door met de aanval nadat de Syrische regering door de oppositie bezette gebieden had aangevallen en daarmee de overeenkomsten tussen Rusland, Iran en Turkije om het conflict te de-escaleren, had geschonden.
Het offensief was aanvankelijk bedoeld als beperkt, zeiden de functionarissen, maar breidde zich uit nadat de Syrische regeringstroepen zich uit hun posities begonnen terug te trekken.
Gonul Tol, directeur van het Turkse programma van het Amerikaanse Midden-Oosten Instituut, zegt dat Ankara niet de volledige controle heeft over HTS, maar wel indirecte steun heeft verleend, waardoor hulpvrachtwagens naar het HTS-bolwerk Idlib konden rijden. De overeenkomst tussen Turkije, Rusland en Iran hielp de groep ook bloeien, zei Tol.
Risico’s in het verschiet
Het offensief zou verschillende risico’s voor Turkije kunnen opleveren, waaronder het aanwakkeren van de spanningen met de Syrische bondgenoten, Iran en Rusland. Turkije, een NAVO-lid, heeft geprobeerd de nauwe betrekkingen met zowel Oekraïne als Rusland in evenwicht te brengen in het licht van de grootschalige invasie van Moskou in zijn zuidelijke buurland.
Toenemende instabiliteit in Syrië zou een nieuwe golf vluchtelingen naar de Turkse grens kunnen sturen.
Tol, auteur van een boek over Turkije en Syrië, zei dat hoewel Rusland zich druk maakt over de oorlog in Oekraïne, president Vladimir Poetin niet bereid zou zijn Assad te zien vallen.
“Ik betwijfel of Rusland Assad zal opgeven”, zei Tol. “Syrië is gewoon te belangrijk voor Poetin.”
Afstemming van doelen
Het offensief van de opstandelingen heeft de hoop gewekt dat Turkije zijn strategische doelstellingen in Syrië kan verwezenlijken, waaronder het beveiligen van de zuidelijke grenzen en het faciliteren van de veilige terugkeer van Syrische vluchtelingen.
Sinds 2022 probeert Turkije de betrekkingen met Syrië te normaliseren. Assad dringt echter aan op de terugtrekking van Turkse troepen uit Noord-Syrië, terwijl Turkije volhoudt dat het zich niet kan terugtrekken zolang de dreigingen van Koerdische milities voortduren.
Analisten zijn van mening dat het offensief Assad onder druk zou kunnen zetten tot verzoening met Turkije en tot onderhandelingen met de Syrische oppositie.
Bovendien kan het Turkije toestaan de Syrisch-Koerdische Volksbeschermingseenheden, de YPG, van zijn grenzen te verdrijven. Ondanks het bondgenootschap van de YPG met de VS tegen de Islamitische Staat, beschouwt Turkije het als een terroristische organisatie.
Onlangs heeft een andere oppositiemacht, het door Turkije gesteunde Syrische Nationale Leger, de YPG verdreven uit Tal Rifaat, ten noorden van Aleppo. De leider van de Turkse nationalistische partij, een bondgenoot van Erdogan, heeft opgeroepen om zich vervolgens te richten op de Koerdische stad Manbij.
Er bestaat ook hoop dat de controle van de oppositie over Aleppo vluchtelingen zal aanmoedigen om terug te keren, waarbij minister van Binnenlandse Zaken Ali Yerlikaya opmerkt dat ongeveer 40% van de Syrische vluchtelingen in Turkije uit Aleppo komt.
Tol merkte echter op dat Turkije wellicht niet in staat zal zijn de HTS te controleren terwijl het land vooruitgang boekt en zijn eigen belangen nastreeft. “De vraag is: zal de HTS naar Erdogan luisteren nadat ze zoveel terrein heeft gewonnen?” zei ze.
Tol voegde toe: “HTS is een wildcard. Wil Turkije echt dat een jihadistische organisatie een buurland leidt?”