BEIROET – Een van de donkerste momenten in de moderne geschiedenis van de Arabische wereld vond meer dan veertig jaar geleden plaats, toen de toenmalige Syrische president Hafez Assad lanceerde wat bekend werd als het bloedbad van Hama.
Tussen de 10.000 en 40.000 mensen werden gedood of verdwenen bij de aanval van de regering op de centrale Syrische stad, die begon op 2 februari 1982 en bijna een maand duurde, waardoor de stad in puin veranderde.
Aanbevolen video’s
De herinnering aan de aanval van de regering en de maandenlange belegering van de stad, die destijds een bolwerk was van de Syrische Moslimbroederschap, blijft diepgeworteld in de Syrische en Arabische geest.
Nu hebben islamitische opstandelingen de stad ingenomen en een poster van de zoon van Hafez Assad, president Bashar Assad, neergehaald, in een oogwenk waar veel Syriërs al meer dan veertig jaar op hebben gewacht.
Dit moment droeg grote symboliek in de langlopende oorlog in Syrië, die dertien jaar geleden begon, maar volgens velen geworteld is in Hama.
Een donkere geschiedenis
Hama, de vierde grootste stad van Syrië, staat bekend om zijn schilderachtige waterraderen, een bezienswaardigheid langs de oevers van de rivier de Orontes. Maar begin jaren tachtig werd de naam synoniem met de dood.
Jarenlang was de stad het toneel van door de Moslimbroederschap geleide anti-regeringsaanvallen gericht op militaire officieren, staatsinstellingen en kantoren van de regeringspartijen. In februari 1982 lanceerden regeringstroepen onder leiding van Hafez Assad een aanval. Binnen een paar dagen verwoestten regeringsvliegtuigen het grootste deel van de stad, waardoor de weg vrijkwam voor grondtroepen.
De broer van Hafez Assad, Rifaat, leidde de artillerie-eenheid die de stad beschoot, wat hem de bijnaam de ‘Slager van Hama’ opleverde.
Dit jaar werd Rifaat Assad in Zwitserland aangeklaagd wegens oorlogsmisdaden en misdaden tegen de menselijkheid in verband met Hama. Drie jaar eerder werd tegen hem een internationaal arrestatiebevel uitgevaardigd.
Het bloedbad veroorzaakte haat die jaren later de vlammen van een nieuwe opstand tegen zijn zoon aanwakkerde.
Het epicentrum van protesten
In 2011 werden Hama en omliggende steden het epicentrum van enkele van de grootste protesten tegen Bashar Assad, die in 2011 begonnen te midden van een golf van Arabische opstanden.
De protesten en de wijdverbreide wrevel onder de bevolking dwongen veiligheidstroepen van de regering om zich in juni 2012 kortstondig uit de stad terug te trekken, waardoor de oppositie de controle overliet en een gevoel van bevrijding werd aangewakkerd op een plek die ooit door Syrische gevechtsvliegtuigen was bestookt.
Bewoners schilderden destijds de muren rond de stad rood, gooiden rode verf op de waterraderen om het bloedbad in Hama te symboliseren en probeerden het lokale bestuur te organiseren. Bij het begin van de opstand woonden er ongeveer 800.000 mensen.
‘Erhal ya Bashar’, een protestlied dat ‘Kom op, ga weg, Bashar’ betekent, werd gepopulariseerd tijdens de Hama-protesten.
Maar de regeringstroepen keerden in augustus van dat jaar terug, met een brutale aanval die in de eerste 24 uur massale slachtoffers veroorzaakte. De leider van de gezangen werd later vermoord en zijn keel werd doorgesneden door regeringstroepen.
Aron Lund, al jarenlang Syrië-expert bij Century International, een in New York gevestigde denktank, zei dat Hama een duidelijke symbolische waarde heeft vanwege de geschiedenis van het bloedbad. Hij beschreef het als een “enorme gebeurtenis in de Syrische geschiedenis en werkelijk vormend voor de oppositie en de islamistische oppositie in het bijzonder”, die het elk jaar herdenkt.
Het was ook vormend voor het regime, omdat veel van de huidige militaire leiders destijds jong waren.
“Toen 2011 aanbrak, realiseerden ze zich allemaal dat, weet je, we ons allemaal herinneren, jullie allemaal Hama herinneren. Er is dus geen sprake van een compromis”, aldus Lund.
Donderdag kondigde Abu Mohammed al-Golani, de feitelijke leider van de Syrische opstand, in een videoboodschap aan dat strijders Hama hadden bereikt “om de wond schoon te maken die al veertig jaar heeft gebloed.” Een van de eerste stappen van de oppositiestrijders was het bevrijden van gevangenen die in de centrale gevangenis van de stad werden vastgehouden.
Het strategische belang van de stad
Hama is een belangrijk kruispunt in Syrië dat het centrum van het land verbindt met zowel het noorden als het oosten en westen.
Het ligt ongeveer 200 kilometer ten noorden van de hoofdstad Damascus, de machtszetel van Assad. De provincie Hama grenst ook aan de kustprovincie Latakia, een belangrijke steunbasis voor Assad.
De regio is overwegend soennitisch moslim, maar kent ook een minderheid uit de Alawitische sekte, een uitloper van de sjiitische islam, waartoe de familie van Assad behoort.
De val van Hama zou op zichzelf al een enorme ontwikkeling zijn geweest, zei Lund. Maar na de val van de grootste stad van Syrië, Aleppo, en nadat de regeringstroepen tijd hadden gehad om verdedigingslinies voor te bereiden, zal de nederlaag van de regering “Assads vijanden absoluut aanmoedigen en zijn aanhangers ontmoedigen.”
De volgende stop voor de opstandelingen is Homs, dat volgens analisten een doorbraak zou betekenen als het in handen van de rebellen zou vallen. Lund zei dat Homs ook de plek is waar Damascus aansluit op de kust, waar Assad zijn basis en zijn dorp van herkomst heeft, en de thuisbasis van een Russische marinebasis.
“Als de rebellen Homs zouden kunnen innemen, wat ze nu kunnen doen na de inname van Hama, dan hadden ze theoretisch drie van de grootste steden van Syrië kunnen innemen en de hoofdstad kunnen afsnijden”, zei hij.