Het brutaal ijskoude weer dat het grootste deel van Amerika de afgelopen elf dagen in zijn greep heeft, is niet ongekend. Zo voelt het gewoon.
Het eerste kwart van de 21e eeuw was naar historische maatstaven ongewoon warm – vooral als gevolg van door de mens veroorzaakte klimaatverandering – en dus is een langdurige koudegolf deze winter voor veel mensen onbekend, vooral voor jongere Amerikanen.
Aanbevolen video’s
Omdat botverpletterende kou minder vaak voorkomt, ervaren Amerikanen deze nu intenser dan in het verleden, zeggen verschillende experts op het gebied van weer en gedrag. Maar hoe langer de huidige ijzige explosie aanhoudt – de temperaturen zullen naar verwachting op veel plaatsen onder het vriespunt blijven hangen – hoe gemakkelijker het zou moeten worden om dit te tolereren.
“We passen ons aan, we wennen aan dingen. Daarom is je eerste hap dessert veel bevredigender dan je twintigste hap”, schreef Hannah Perfecto, die consumentengedrag bestudeert aan de Washington University in St. Louis, in een e-mail. “Hetzelfde geldt voor onaangename ervaringen: dag 1 van een koudegolf is een veel grotere schok voor het systeem dan dag 20.”
‘Uit de praktijk’ vanwege de recente milde winters
Charlie Steele, een 78-jarige gepensioneerde federale werknemer in Saugerties, New York, beschouwt zichzelf als een liefhebber van koud weer. In het recente verleden ging hij in de winter naar buiten in een T-shirt en korte broek, en liep hij zelfs op blote voeten in de sneeuw. Maar de diepvriesperiode van januari is “veel, veel kouder dan alles wat ik me kan herinneren”, zei hij.
Steele’s gevoel voor verandering is een back-up van gegevens.
Volgens gegevens van Climate Central zijn er in de VS tussen 2001 en 2025 gemiddeld vier dagen minder temperaturen onder het vriespunt per jaar geweest dan in de voorgaande 25 jaar. Uit de gegevens van meer dan 240 weerstations blijkt ook dat periodes van temperaturen onder het vriespunt geografisch minder wijdverbreid zijn geworden en niet zo lang hebben geduurd – tot dit jaar.
In Albany, ongeveer 64 kilometer van Steele, is de verandering uitgesprokener dan het nationale gemiddelde, met elf minder dagen onder nul in de afgelopen 25 jaar dan in de kwart eeuw daarvoor.
‘Je bent uit de praktijk,’ zei Steele. “Je wordt een beetje in slaap gesust.”
De koudste week die iemand onder de 30 jaar misschien heeft gevoeld
Klimaatverandering heeft veranderd wat mensen gewend zijn, zeggen verschillende klimaatwetenschappers, waaronder Daniel Swain van het Water Resources Institute van de Universiteit van Californië.
“Het is heel goed mogelijk dat dit voor iedereen onder de 30 jaar op sommige plekken wel eens de koudste week van hun leven kan zijn,” zegt Swain.
Jennifer Francis, klimaatwetenschapper bij het Woodwell Climate Research Center in Falmouth, Massachusetts, zei: “Mensen wennen aan allerlei dingen: stadslawaai, verstikkende hitte, leugens van politici en winterse kou. Dus als er een ‘normale’ koudegolf aanbreekt, voelen we dat scherper.”
We vergeten hoe koud het vroeger was
Mensen vergeten hoe extreme kou aanvoelt na slechts twee tot acht jaar mildere winters, blijkt uit een onderzoek uit 2019 in het tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences. Amerikanen hebben een veel langer traject doorgemaakt dan dat.
Volgens meteoroloog Ryan Maue, voormalig hoofdwetenschapper van de National Oceanic and Atmospheric Administration, is het gemiddelde dagelijkse minimum in de continentale VS de afgelopen dertig jaar veertig keer onder de 10 graden (minus 12 graden Celsius) gedaald. Maar in de voorafgaande dertig jaar werd die koudedrempel 124 keer bereikt.
“Mensen zijn vergeten hoe koud het in de 20e eeuw was”, zegt klimaatwetenschapper Andrew Dessler van de Texas A&M University.
Hun wake-up call kwam eind vorige maand, toen het gemiddelde dagelijkse minimum in het land driemaal in één week onder de 10 graden daalde.
Hoe het ook voelt, extreem koud weer brengt gevaren met zich mee. Mensen en voertuigen glijden uit op ijs, de stroom kan uitvallen, waardoor mensen in hun huizen bevriezen, en stormen beperken het zicht, waardoor het woon-werkverkeer of zelfs het doen van eenvoudige boodschappen potentieel gevaarlijk wordt. Sinds januari zijn er meer dan 110 doden gevallen als gevolg van de winterstormen en vriestemperaturen.
Onze koude ‘roestigheid’ van ons afschudden
Terwijl de ijskoude dagen van deze winter voortduren, passen mensen zich aan. Psychiater Thomas Rutledge van de Universiteit van San Diego zei dat mensen afschudden van wat hij hun ‘weerroestigheid’ noemt.
Rutledge legde via e-mail uit wat hij bedoelde, waarbij hij terugdacht aan de periode decennia geleden toen hij in Alaska woonde. “Ik ging ervan uit dat iedereen een goede coureur was in winterse omstandigheden. Hoe kon dat niet met zoveel oefening?” hij schreef. ‘Maar wat ik jaarlijks observeerde, was dat er altijd een grote piek was in het aantal auto-ongelukken in Alaska nadat (de) eerste grote sneeuwval was getroffen. In plaats van aanhoudende vaardigheden, leek het erop dat de vier tot zes maanden van lente en zomer voldoende waren om de rijvaardigheid van mensen in de winter voldoende te laten roesten om ongelukken te veroorzaken.’
Dat is Alaska. Deze koudegolf trof zuidelijke steden als Dallas en Miami, waar niet alleen de mensen niet gewend zijn aan de kou. Nutsbedrijven en andere basisinfrastructuur zijn ook slecht uitgerust om het extreme weer aan te kunnen, zegt Francis van het Woodwell Climate Research Center.
Hoewel deze aanhoudende koudegolf voor veel Amerikanen ongewoon lang kan aanvoelen, is dat niet zo, blijkt uit gegevens van 400 weerstations in de continentale VS die al minstens een eeuw gegevens bijhouden, zoals bijgehouden door het Southeast Regional Climate Center.
Slechts 33 van deze weerstations hebben sinds begin 2026 genoeg temperaturen onder het vriespunt (min 18 graden Celsius) geregistreerd om in de top 10% van de koudste eerste 32 dagen van welk jaar dan ook in de afgelopen eeuw te staan.
Toen Steele in 1949 als peuter naar de Hudson Valley verhuisde, was de gemiddelde dagelijkse lage temperatuur gedurende de voorgaande tien winters 14,6 graden (minus 9,7 graden Celsius). In de afgelopen 10 jaar was het gemiddelde dagelijkse minimum 20,8 graden (minus 6,2 graden Celsius).
Als jongere man jaagde Steele in de winter en zat urenlang op koude rotsen.
“Dat zou ik nu nooit meer kunnen doen”, zei hij. “Ik ben roestig. Ik ben uit de praktijk.”