E-mails en video’s van verbrande gebouwen in Los Angeles, naast de gebouwen die nog overeind staan, vliegen heen en weer onder architecten, bouwers en brandveiligheidsspecialisten over de hele wereld.
Voor veel huiseigenaren, zoals Enrique Balcazar, kan de soms verspreide aard van het bloedbad een willekeurige toeval lijken. Balcazar, een makelaar in onroerend goed, plaatste een video waarin weinig meer te zien was dan de schoorstenen die overbleven van de meeste huizen in zijn blok nadat er brand uitbrak in zijn wijk Altadena. Balcazar stond op de vernielde klassieke Mustang van zijn buurman om zijn smeulende dak te blussen, maar verder was zijn huis prima in orde.
Aanbevolen video’s
‘Het is een ouder huis en het heeft nog steeds de oude houten gevelbeplating,’ zei Balcazar. “Voor mij is er op logische of wetenschappelijke gronden niets verklaarbaar waarom mijn huis niet zou zijn afgebrand.”
Veel experts zeggen dat geluk een rol speelt. De wind kan immers in een fractie van een seconde 180 graden draaien, waardoor het vuur van uw huis naar dat van de buren wordt geduwd. Maar ze zeggen ook dat er veel manieren zijn waarop huizen minder kwetsbaar kunnen worden gemaakt voor brand.
“Omdat er bijvoorbeeld vijftig manieren zijn waarop een brand je huis kan verbranden”, zegt Greg Faulkner van Faulkner Architects in Californië, die zich al ruim tien jaar richt op de minder brandbare buitenkant van huizen. “Als je de helft daarvan, of drie, elimineert -kwart van hen, dat is geen geluk, dat vergroot je kansen.
Mensen in brandland weten over het algemeen dat bomen, landschapsarchitectuur en houten hekken in de buurt van huizen een brandrisico kunnen vormen. Architecten en aannemers gaan nog verder en gebruiken nieuwere materialen en technieken in dakbedekking, muren en ramen om gebouwen overeind te houden. De maatregelen verhogen de kosten voor de huizen – ongeveer 3% tot 6%, zei Faulkner, of maar liefst 10% voor de meest robuuste bescherming.
Veel van deze experts gebruiken geen houten gevelbeplating meer. Waar het wordt gebruikt of nog steeds is toegestaan, moet er een brandwerende barrière onder zitten, vaak gemaakt van gips, hetzelfde materiaal dat wordt gebruikt om gipsplaten te maken. Op die manier duurt het langer voordat de hitte het huis bereikt als het hout vlam vat
Maar zelfs daarmee breng je nog steeds brandbaar materiaal op het gebouw aan, zei Richard Schuh van Nielsen: Schuh Architects. “Dus dat zou iets zijn dat we zouden vermijden. Het gebruik van brandwerende materialen is van cruciaal belang.”
Ramen spelen een grote rol bij het afbranden van een huis, omdat er zoveel warmte doorheen wordt gestuurd. Dubbele beglazing vertraagt de hitte die uit het brandende gebouw ernaast komt aanzienlijk.
“De buitenste laag beschermt de binnenste laag totdat deze faalt”, zegt Schuh. Codes op veel plaatsen vereisen dat een van de twee ruiten wordt gehard, wat veel beter bestand is tegen hitte dan conventioneel glas, zei hij.
Tarling zag een intact huis aan het strand van Malibu, omgeven door gestripte gebouwen. Hij speculeerde dat het feit dat er geen ramen tegenover de buurman stonden, de woning beschermde omdat uitgestraalde warmte niet zo gemakkelijk kon binnendringen.
In zijn gebouwen bouwt Faulkner brandluiken in die dicht kunnen schuiven en de ramen kunnen bedekken.
Dan is er nog het dak: een handig landingsplatform voor vuurkooltjes.
Door eenvoudigere daklijnen kunnen gloeiende sintels eraf glijden. Spanish Mission is bijvoorbeeld een iconische stijl uit Los Angeles – onderdeel van wat bijvoorbeeld ‘Hollywood’ zegt in films over de stad, maar ook een herinnering aan de Mexicaanse en Spaanse geschiedenis. Die stijl heeft niet altijd eenvoudige daklijnen; de kniewanden die gebruikelijk zijn op daken in Mission-stijl creëren hoeken.
‘De sintels kunnen zich, net als sneeuw, in die hoek verzamelen’, zei Faulkner.
Veel daken in de VS zijn bedekt met asfalt. Gebieden die in Californië zijn aangewezen als vatbaar voor natuurbranden – een steeds groter wordend gebied – zijn verplicht om dakbedekking te gebruiken die de overdracht van warmte naar de binnenkant van het gebouw vertraagt, ook wel één uur of klasse A genoemd.
Toch is asfalt een aardolieproduct. Sommige bouwprofessionals geven de voorkeur aan metaal, dat niet brandt. Metaal heeft echter zijn eigen nadeel: het geleidt warmte. Het aanbrengen van een laag gips onder een metalen dak wordt in sommige gebieden een gangbare praktijk.
Misschien wel net zo belangrijk als het materiaal dat op een dak wordt gebruikt, is de vraag of het dak de mogelijkheid biedt om vuur binnen te dringen. Zoals bij zoveel compromissen is de ene poging om goed te doen in strijd met de andere: aannemers zijn in de loop der jaren voorzichtiger geweest bij het maken van goede resultaten. Zorg ervoor dat er zich geen vocht ophoopt op zolders door ervoor te zorgen dat de lucht circuleert, met behulp van ventilatieopeningen die zichtbaar zijn op veel daken of onder dakranden.
Maar bij een krachtige brand, zegt Schuh, “als je aan de kant bent waar de wind druk uitoefent op het huis, blaast hij de vlammen ook als een brander het huis in”, en het vuur komt binnen via de ventilatieopeningen.
Aan de andere kant van het huis kan het een vacuüm creëren, zeiden verschillende experts, waardoor het vuur naar binnen wordt gezogen.
Maar je kunt dakventilatie niet zomaar elimineren, omdat dit vochtproblemen zal veroorzaken, zegt Cesar Martin Gomez, een architect aan de Universiteit van Navarra, Spanje, die al 25 jaar in de bouwsector werkt.
Faulkner zei dat hij in sommige gebouwen de noodzaak voor ventilatie in de dakconstructie elimineert door de ruimtes af te dichten. Schuh gebruikt een afdekking op dakopeningen die daadwerkelijk op brand kan reageren met een gaas dat sluit.
Martin Gomez merkte op dat in sommige delen van Australië nieuwe huizen watertanks moeten hebben. “Als elk huis de mogelijkheid heeft om zichzelf te beschermen, zal brand zich niet zo snel kunnen verspreiden”, zei hij.
En sommige huizen in de VS zijn nu gebouwd met sprinklersystemen voor de buitenkant van het huis, niet alleen voor de binnenkant. Het sproeit water met een zeepoplossing om het over het oppervlak van het gebouw te laten stromen, zei Schuh.
“Je voegt nog een beschermingslaag toe aan je gebouw, en dat heeft nu meer prioriteit dan ooit, omdat je verzekeringsmaatschappij wel of niet voor je klaarstaat”, zei hij.