San Francisco – Coach Todd Golden sneed de laatste streng van het net, zwaaide het naar de menigte en voerde de beroemde Gator Chomp uit.
Een feest dat slechts enkele minuten eerder volledig onwaarschijnlijk leek, was in een hoge versnelling. Florida gaat terug naar de laatste vier.
Aanbevolen video’s
Walter Clayton Jr. redde de top-geplaatste Florida met twee late 3-pointers, en de Gators kwamen zaterdag af van negen punten om Texas Tech 84-79 te verslaan in de NCAA Tournament’s West Region Final op zaterdag.
“Het laat zien hoe samen we allemaal zijn,” zei Clayton. “Vele malen kan gemakkelijk gewoon breken, beginnen met de vinger te wijzen, elkaar de schuld te geven voor dit en dat. Maar we bleven gewoon bij het einde en bleven de cursus. En gelukkig hebben we het vandaag gedaan.”
De Gators (34-4) stonden 75-66 achter met minder dan drie minuten om te spelen voordat ze een furieuze rally organiseerden tegen de derde geplaatste Red Raiders (28-9), die hetzelfde hadden gedaan in de Sweet 16 tegen Arkansas.
Clayton dribbelde uit de verf en sloeg een fadeaway 3 met nog 59 seconden over om Florida een voorsprong van 78-77 te geven, en de Gators hielden vanaf daar naar hun eerste laatste vier sinds 2014 in het derde seizoen van Golden. Florida zal aanstaande zaterdag in San Antonio worden geconfronteerd met de South Region Champion – Auburn of Michigan State.
“Er is geen andere speler in Amerika die je nu liever zou hebben dan Walter Clayton met de bal op een groot moment in zijn handen,” zei Golden. “Het grootste ding op die momenten is dat je iemand moet hebben die die foto’s wil maken. Het zijn duidelijk moeilijke toneelstukken, maar iemand die het vertrouwen heeft om op te treden en ongelooflijke individuele toneelstukken te maken. Walter deed dat voor ons vanavond.”
De comeback zorgde voor een gelukkig einde van Golden’s terugkeer naar de Bay Area, waar hij op de universiteit speelde bij Saint Mary’s en begon als hoofdcoach bij San Francisco.
Terwijl de laatste hoorn klonk, wendde Golden zich tot de Gators -fans en pompte aantoonbaar zijn vuist toen zijn spelers naar het veld snelden om te vieren.
“Het is gek,” zei Thomas Haugh. “Ik heb het gevoel dat ik droom. Ik keek naar de ronde van 64 in het achtste leerjaar, mijn telefoon in de wetenschapsklasse naar het kijken. Nu te zeggen dat ik in de laatste vier speel is wild. Het is wild.”
Clayton, die zijn universiteitscarrière bij Iona begon, scoorde 30 punten om de Gators te leiden. Thomas Haugh voegde 20 punten en 11 rebounds van de bank toe, inclusief de twee 3-pointers die de comeback begonnen.
Clayton bond het vervolgens vast met zijn schot van Long Range nadat Texas Tech een tweede rechte voorkant van een één-en-één miste, omdat Golden de Gators vroeg om vroeg om de wedstrijd te vervullen.
“Het was een berekende beslissing die we moesten nemen op dat moment waar we meer bezittingen in het spel moesten krijgen en het werkte goed voor ons,” zei Golden.
Nadat Darrius Williams laag scoorde voor Texas Tech, bracht Clayton’s laatste 3 Florida voorop om te blijven en de Gators verzegelde het op de foutlijn.
Williams miste twee 3s laat. Hij had de game-tying-mand laat in de regulering en game-winnaar in de laatste seconden van verlenging tegen Arkansas gezonken op donderdagavond in de laatste seconden van de overuren tegen Arkansas.
“Ik wou dat ik een paar toneelstukken kon veranderen die gebeurden,” zei Williams. “Maar kan niet teruggaan en dat doen. Ik dacht dat we konden winnen totdat het nul raakte.”
Texas Tech viel net een tekort aan zijn tweede laatste vier reis ooit nadat hij aan de verkeerde kant was van een comeback voor late game. De Red Raiders verzamelden zich in de laatste vijf minuten van 13 punten om de Razorbacks in de Sweet 16 te verslaan.
Williams scoorde 23 punten om Texas Tech te leiden en JT Toppin voegde 20 toe.
De game was het grootste deel van de weg met geen van beide teams die de eerste 30 minuten groter dan zes punten konden bouwen, omdat Texas Tech in de omzet en tweede-in-inzinscomplexen kapitaliseerde en Florida herhaaldelijk bij de foutlijn kwam. Clayton werd vroeg in de tweede helft tweemaal vervuild op 3-pointers, wat leidde tot vijf punten op de zes foutschoten.
De Red Raiders gingen op een 12-2 run om om 10 uur omhoog te gaan, maar konden het niet laat vasthouden.
Volgende
De laatste vier verschijning zal de zesde van Florida zijn. De Gators wonnen back-to-back nationale titels in 2006 en ’07 onder coach Billy Donovan.