EDWARDS, Col. – Skiresorts hebben moeite om pistes te openen, ijspaleizen waar je doorheen kunt lopen, kunnen niet worden gebouwd, en de eigenaar van een paardenstal hoopt dat haar klanten tevreden zullen zijn met het rijden op wagens in plaats van op sleeën onder majestueuze Rocky Mountain-toppen. Het is gewoon te warm geweest in het Westen met niet genoeg sneeuw.
Ondertussen zijn het Midwesten en Noordoosten in december bedekt met recordsneeuw, een betaaldag voor skiërs die doorgaans op zoek zijn naar omstandigheden in het Westen.
Aanbevolen video’s
In de westelijke bergen, waar sneeuw cruciaal is voor het skitoerisme – om nog maar te zwijgen van het water voor miljoenen hectares gewassen en de dagelijkse behoeften van tientallen miljoenen mensen – heeft zich veel minder sneeuw opgestapeld dan normaal.
“Moeder Natuur heeft met een heel hard deck te maken gehad”, zegt Kevin Cooper, president van de Kirkwood Ski Education Foundation, een skiraceorganisatie aan Lake Tahoe op de lijn Californië-Nevada.
Slechts een klein percentage van de liften was open en de sneeuwhoogtes waren ver onder het gemiddelde in de resorts van Lake Tahoe, slechts één voorbeeld van warm weer dat in bijna het hele Westen ver onder het gemiddelde sneeuwdek veroorzaakte.
In Utah heeft de warmte de Midway Ice Castles van deze winter voor onbepaalde tijd uitgesteld, een attractie 45 minuten ten oosten van Salt Lake City die koude temperaturen nodig heeft om water te bevriezen tot paleisachtige kenmerken van gebouwformaat. Volgens de National Weather Service waren de temperaturen in het gebied waar een deel van de Olympische Winterspelen van 2034 zullen plaatsvinden de afgelopen weken gemiddeld 7 tot 10 graden (3 tot 5 graden Celsius) boven normaal.
In de buurt van Vail, Colorado, hoopt Nicole Godley, eigenaar van Bearcat Stables, dat wagens een goede vervanging zullen zijn voor sleeën voor ritten door berglandschappen.
“Het is dezelfde ervaring, dezelfde rit, dezelfde paarden”, zei Godley. “Het gaat meer om, weet je, alleen deze gigantische paarden en het westerse, rustieke gevoel.”
In het noordwesten hebben hevige regen wegen en bruggen weggespoeld en huizen onder water gezet. Zware bergsneeuw arriveerde eind deze week eindelijk in de staat Washington, maar door overstromingen beschadigde wegen die misschien al maanden niet meer gerepareerd kunnen worden, blokkeren nu de toegang tot sommige skigebieden.
In Oregon heeft het Upper Deschutes Basin de langzaamste start van sneeuwophoping gehad in records die dateren uit 1981. Oregon, Idaho en westelijk Colorado hadden de warmste novembers ooit gemeten, met temperaturen variërend van 6 tot 8,5 graden (2 tot 4 graden Celsius) warmer dan gemiddeld, volgens de National Oceanic and Atmospheric Administration.
Aanhoudende warmte kan nog een jaar van droogte en bosbranden naar het Westen brengen. Het grootste deel van de regio, met uitzondering van grote delen van Colorado en Oregon, heeft behoorlijke neerslag gezien, maar als regen in plaats van sneeuw, aldus Jason Gerlich, coördinator van NOAA-droogte-informatie.
Dat helpt niet alleen skiërs, maar ook boeren, ranchers en mensen van Denver tot Los Angeles die voor hun dagelijks bestaan afhankelijk zijn van snowpack-water. Regen stroomt in één keer weg op momenten dat het niet per se nodig is.
“Dat sneeuwpakket is een van onze grootste reservoirs voor de watervoorziening in het Westen”, zei Gerlich.
Klimaatwetenschappers zijn het erover eens dat het beperken van de opwarming van de aarde van cruciaal belang is om de trend van sneeuw naar regen te voorkomen.
In het noordoosten van de VS hebben de temperaturen onder het normale niveau geleid tot sneeuw in plaats van regen. Delen van Vermont hebben bijna het drievoudige en Ohio het dubbele van de sneeuwval die ze vorig jaar rond deze tijd hadden.
Vermont’s Killington Resort en Pico Mountain hadden ongeveer 100 routes open voor “verreweg de beste omstandigheden die ik ooit heb gezien voor deze tijd van het jaar”, zei Josh Reed, resortwoordvoerder die al tien jaar in Killington woont.
De skigebieden in New Hampshire die vroeg opengaan, zijn onder meer Cannon Mountain, met tot nu toe meer dan 50 inch (127 centimeter). In het noorden van Vermont heeft Elena Veatch, 31, dit najaar al meer gecrosscountry dan ze de afgelopen twee jaar heeft gedaan.
“Ik beschouw een goede winter in New England niet als vanzelfsprekend vanwege ons opwarmende klimaat”, zei Veatch.
In het westen is het nog veel te vroeg om de hoop op sneeuw uit te sluiten. Eén enkele grote storm kan “de zaken vrij snel omdraaien”, aldus Gerlich, de NOAA-coördinator.
De sneeuwvoorspellingen van Lake Tahoe voor de Thanksgiving-week kwamen niet uit, maar Cooper met de skiracegroep houdt rekening met mogelijk enkele meters (1-2 meter) in de langetermijnvoorspelling.
“Dat zou zo gaaf zijn!” zei Kuiper.