Hebben stand-up comedians geholpen bij de herverkiezing van Donald Trump?
Geen grap, zoals aftredend president Joe Biden zou zeggen.
Aanbevolen video’s
Trump is het grootste deel van een decennium het mikpunt geweest van talloze monologen op de late avond en ‘Saturday Night Live’-sketches, terwijl een groot deel van Hollywood de hoogte- en dieptepunten van zijn politieke carrière met afkeer en spot volgde.
Maar in de weken voorafgaand aan de verkiezingsdag nam hij interviews af met podcasting-komieken die een steeds populairder wordende ruimte bezetten waar het politieke discours wordt bemiddeld door middel van geroosterde beledigingen, naar rechts neigende complottheorieën en spot met links.
“Het zijn allemaal tegelijkertijd entertainers, influencers en experts en, zo heb ik betoogd, propagandisten, die een enorme, loyale fanbase hebben”, zegt Seth Simons, een journalist die een nieuwsbrief schrijft over de duistere kant van de comedy-industrie.
Het Trump-tijdperk viel samen met de opkomst van de Netflix-special en comedy-podcast van een uur. En hoewel de wereld van de stand-up net zo divers is als het land zelf, zijn enkele van de populairste acts naar links geslagen.
Dave Chappelle heeft herhaaldelijk voor controverse gezorgd door de spot te drijven met transgenderactivisten. Bill Burr heeft feministen met smaak geroosterd, meest recentelijk in zijn ‘SNL’-monoloog na de verkiezingen (‘Oké dames, jullie staan 0-2 tegen deze man’). Zelfs Michelle Wolf, die op beroemde wijze Trump roosterde tijdens het White House Correspondents Dinner van 2018, heeft een uitgebreide riff in haar speciale kritiek op #MeToo uit 2022 en noemt het “de slechtst geleide beweging die ik ooit heb gezien.”
Geen van deze strips steunde Trump publiekelijk, maar richtte niettemin hun vuur op de zogenaamde ontwaakte linkerzijde, een boeman van Trumps campagne.
Trump kreeg een warm welkom – maar niet iedereen was geamuseerd
Dat lijkt Trump, zelf een ervaren tv-entertainer, naar de studio’s van Joe Rogan, de meest beluisterde podcaster van het land, en andere cabaretiers te hebben gebracht.
Hij besprak verslaving en de opioïdencrisis met Theo Von, die de vroegere en toekomstige president vertelde dat ‘cocaïne je in een verdomde uil zal veranderen, vriend.’ Op een andere podcast lachten Andrew Schulz en Akaash Singh hardop terwijl Trump zijn bijnamen voor politieke rivalen doornam – zoals “Kameraad Kamala” Harris – en vertelde over zijn bijna-moord.
Politici proberen kiezers al lang te bereiken op alternatieve platforms. Voormalig president Barack Obama bracht het nieuws langzaam in de war met Jimmy Fallon, die in 2016 Trumps haar in de war bracht. Zowel Obama als Hillary Clinton verschenen in de webserie ‘Between Two Ferns’ van Zach Galifianakis. Harris verscheen dagen voor de verkiezingen op ‘SNL’ en zat bij een reeks serieuzere podcasters, met minder duidelijk succes.
Hoewel de optredens van politici ’s avonds laat vaak zorgvuldig gescripte zaken zijn, interviewde Rogan Trump maar liefst drie uur lang in een gesprek dat varieerde van valse beweringen over de verkiezingen van 2020 tot speculaties over UFO’s en de moord op John F. Kennedy. Rogan, die Bernie Sanders in 2020 steunde, steunde vervolgens deze cyclus van Trump.
De interviewers van Trump zijn geen politieke komieken; ze praten net zo goed over internetcuriosa, mixed martial arts of gewichtheffen. Hun opvattingen lijken in de eerste plaats geworteld te zijn in wantrouwen tegenover het establishment, toewijding aan de vrijheid van meningsuiting en openheid voor alternatieve – en vaak ongefundeerde – theorieën over zaken als vaccins en immigratie.
Dat kan ertoe hebben geleid dat ze Trump als een geestverwant zijn gaan zien.
“De rebellen zijn nu Republikeinen. Je wilt een rebel zijn, je wilt punkrock zijn, je wilt graag tegen het systeem ingaan, je bent nu conservatief”, zei Rogan tijdens het interview, dat bijna 50 miljoen keer bekeken is op YouTube.
Simons zegt dat Rogan en zijn volgelingen, bewust of niet, wat acceptabel is in komedie naar rechts hebben verschoven.
“De relatie die mensen hebben met deze geroosterde strips, deze strips die racistische of seksistische grappen vertellen, is dat ze niet menen wat ze zeggen, het is gewoon grappig”, zei Simons.
Marc Maron, wiens podcast ‘WTF’ het genre heeft helpen ontstaan, riep zijn collega-strips na het Rogan-interview uit in een blogpost.
“De anti-wakkere flank van het nieuwe fascisme wordt bijna uitsluitend gedreven door strips, mijn collega’s”, schreef Maron. “Als cabaretiers met podcasts schaamteloze, zelfbenoemde blanke supremacisten en fascisten in hun show hebben om grappen te maken alsof ze alleen maar entertainers of zelfs maar politici zijn, is het enige wat het doet het fascisme humaniseren en normaliseren.”
Een gebroken medialandschap
Het was niet altijd zo.
Johnny Carson, tot aan zijn pensionering in 1992 gedurende dertig jaar de koning van de late avond, mijdde politieke controverses om een groot publiek te cultiveren. Dit was ook het moment waarop de meeste Amerikanen hun nieuws kregen van de ‘Grote Drie’ televisienetwerken.
Snel vooruit naar vandaag: linkse presentatoren van comedyshows op vele kanalen leveren nachtelijke polemiek, afgewisseld met nieuwsfragmenten. Voor hun critici zijn cabaretiers als Jon Stewart, Stephen Colbert en John Oliver niet te onderscheiden van MSNBC-commentatoren.
Komiek Wayne Federman, auteur van een geschiedenis van stand-up, zegt dat deze presentatoren slechts een fractie van Carsons kijkers kunnen trekken, waardoor de economische prikkel om breed in de belangstelling te staan wordt weggenomen.
“Aangezien de meeste late-night-hosts zich openlijk verbonden leken met (het Democratische Nationale Comité), opende zich een marktniche in de podcastruimte. Kom Joe Rogan binnen, zei hij.
Rogans show, waarvoor hij naar schatting een deal van $ 250 miljoen sloot met Spotify, is een springplank geworden voor opkomende strips.
“Voor veel comedians is het op dit moment een slimme carrièrestap om in de voetsporen van Joe Rogan te treden en te proberen in zijn wereld te leven en hem na te volgen”, aldus Simons. “Ik denk dat dat deels de reden is waarom er zoveel Andrew Schulzes en Theo Vons zijn.”
Presidentskandidaat of beledigingsstrip?
Naast zijn optredens in podcasts heeft Trump misschien op subtielere wijze geprofiteerd van de proliferatie van stand-up.
Er werd veel aandacht besteed aan Trumps geïmproviseerde spreekstijl – wat hij ‘the weave’ noemde – waarin zijn urenlange toespraken slingerden door verhalen, uitweidingen, filmreferenties en obsceniteiten.
Als politieke toespraak was het onconventioneel, maar het vertoonde veel van de kenmerken van stand-up: opzettelijke provocaties, kenmerkende punchlines en callbacks die uiteindelijk alles bij elkaar brachten.
“Omdat sommige dingen die hij zegt zo uit het midden lijken te komen, beschouwen mensen het als een grap”, zegt Shilpa Davé, hoogleraar mediastudies aan de Universiteit van Virginia. “Het soort komedie dat hij maakt, komt niet bedreigend over, maar acceptabel.”
Het leverde ook problemen op voor journalisten die verslag deden van zijn toespraken: toen hij zei dat hij voor één dag dictator zou zijn, of zich uitsprak tegen ‘vijanden van binnenuit’, of beloofde miljoenen immigranten in de VS zonder toestemming op te pakken en te deporteren, legde hij dan beleid of een grapje maken?
“Je kunt eerst aan de kaak stellen wat journalisten doen door alles wat ze zeggen ‘nepnieuws’ te noemen, en dan kun je wat ze blootleggen aan de kaak stellen door te zeggen dat ze het gewoon niet begrijpen – de verdediging van stand-up comedy”, zegt Robert Thompson, een hoogleraar televisie en populaire cultuur aan de Universiteit van Syracuse.
Er waren momenten waarop de grappen niet terechtkwamen, maar ze waren niet van hem. Trump kreeg te maken met verontwaardiging nadat Tony Hinchcliffe, een andere komiek met een podcast in geroosterde stijl, Puerto Rico een ‘drijvend eiland van afval’ noemde en tijdens een bijeenkomst andere racistische grappen maakte. De campagne distantieerde zich van Hinchcliffe toen Puerto Ricaanse beroemdheden Harris steunden en commentatoren zich afvroegen of dit de Latino-kiezers zou afschrikken.
“Stel je voor dat je zo hard bombardeert dat je Amerika van het fascisme redt”, schreef komiek Zack Bornstein op X.
Maar amper een week later was het Trump die het huis neerhaalde.