LANDOVER, MD. – Momenten nadat de Washington Commanders het seizoen 2023 op 4-13 hadden afgesloten en de tweede keuze in de draft hadden vastgelegd, was Daron Payne al optimistisch over de toekomst van de organisatie op de lange termijn.
In feite was de opvallende verdedigingsuitrusting optimistisch over het feit dat het succes veel sneller zou komen.
Aanbevolen video’s
“Je ziet het overal in de NFL”, zei Payne op 7 januari. “Vorig jaar waren de Houston Texans, man, vreselijk. Kijk nu eens naar ze. Ze zijn een play-offteam. Het enige dat nodig is, is een paar Een paar stukken, een paar goede spelers en gewoon beginnen met rennen.
Op een steenworp afstand van zijn kluisje, 357 dagen later, riep de nieuwe coach Dan Quinn de nieuwe algemeen directeur Adam Peters bij zich om te vieren dat de Commanders een onwaarschijnlijke ommekeer hadden voltooid. Peters hield een wedstrijdbal van Washington’s 30-24 overwinning in de verlenging in zijn hand en richtte zich tot de controlerende eigenaar Josh Harris.
“Er is geen beter cadeau dat je een man op zijn 60e verjaardag kunt geven dan een play-offligplaats”, zei Peters, terwijl hij de bal aan Harris overhandigde terwijl de spelers juichten.
‘Bedankt jongens voor alles,’ riep Harris uit. “Play-offs!”
11, 12 of 13 januari in Tampa Bay, Philadelphia of de Los Angeles Rams zullen slechts de zevende play-offwedstrijd van Washington deze eeuw zijn, en het komt in het doorbraakseizoen van Jayden Daniels nadat hij de Heisman Trophy-winnende quarterback had gewonnen met de nummer 2 kies.
“De fanbase heeft hier lang op gewacht”, zei Daniels nadat hij opnieuw een comeback-overwinning had behaald. “Ik kan echt niet onder woorden brengen hoeveel het voor hen betekent en hoeveel het voor mij betekent om naar buiten te kunnen gaan en deze franchise en dit team naar dergelijke kansen te leiden.”
Wie zag dit aankomen?
Payne had misschien een voorgevoel. Super Bowl-kampioen tight end Zach Ertz stemde ermee in om zich begin maart bij de Commanders aan te sluiten, lang voordat Daniels werd opgeroepen en zelfs voordat veteraan QB Marcus Mariota tekende als free agent.
Nadat Harris en de eigenaar Peters de leiding hadden gegeven over de voetbalactiviteiten, werkten ze samen om Quinn in te huren, Kliff Kingsbury werd ingeschakeld om de aanval te leiden en Joe Whitt Jr. de verdediging.
“Ik wist van de staf die ze aan het bouwen waren dat we een kans zouden maken”, zei Ertz.
Na Ertz naar Washington volgden zesvoudig All-Pro Bobby Wagner en collega-linebackers Frankie Luvu en Dante Fowler, veiligheid Jeremy Chinn, running back Austin Ekeler, defensief Dorance Armstrong en aanvallende linemen Nick Allegretti, Tyler Biadasz.
“We zijn begonnen met het binnenhalen van veteranen tegen wie ik mijn hele leven heb gespeeld en waarvan velen ons ons hele leven in brand hebben gestoken: Zach Ertz, Bobby Wagner – al deze jongens”, zei gokker Tress Way.
Omdat Peters meer dan de helft van de trainingskampselectie van 90 man overdroeg, was geleren belangrijk.
“Iedereen moest elkaar leren kennen”, aldus Wagner, die met Seattle de Super Bowl won toen Quinn daar defensief coördinator was. “Iedereen moest die kameraadschap opbouwen. En ik denk dat we dat heel snel hebben gedaan. Er waren veel jongens die de cultuur geloofden, de mensen om hen heen geloofden en vertrouwen hadden in de mensen om hen heen.
Daniëls het verschil
De voorjaarstrainingen maakten dat mogelijk en zorgden ervoor dat het lampje ging branden voor Way, de speler met de langste staat van dienst van het team die in zijn tien jaar in de competitie veel verliezen heeft geleden. Hij gaf zijn nummer aan Daniels zodat het nieuwe gezicht van de franchise dezelfde nummer 5 op zijn borst kon dragen als bij Arizona State en LSU.
Er was geen spijt.
“De eerste keer dat ik ‘5’ de voetbal zag gooien, dacht ik alleen maar: ‘Laten we een balletje slaan en kijken wat er gebeurt'”, zei Way.
Daniels werd niet tot starter gezalfd toen hij arriveerde, noch aan het begin van het trainingskamp. Het duurde een paar wedstrijden in het voorseizoen voordat Quinn die verklaring aflegde.
“Er is nog nooit iets aan iemand in dit team gegeven”, zei Ertz. “Zelfs Jayden lieten hem het verdienen tijdens het trainingskamp, buiten het seizoen. En dat blijft niet onopgemerkt door spelers zoals ik, die al twaalf jaar in de competitie spelen.”
Daniels verloor zijn NFL-debuut en leidde de Commanders vervolgens met een winning streak van vier wedstrijden en overwinningen in zeven van de volgende acht, terwijl hij een ribblessure opliep, waaronder een weesgegroet-touchdown-worp om Chicago te verslaan onder zijn vele spectaculaire momenten.
“Zijn evenwicht, dat hij in druksituaties kalm kan blijven, dat zie je niet van veel beginnende quarterbacks”, zei ontvanger Jamison Crowder. “Ik ben gewoon blij, man, dat hij in mijn team zit.”
‘Een manier vinden’
De Commanders versloegen de New York Giants in week 2, ondanks dat ze geen touchdown scoorden dankzij zeven velddoelpunten op zeven pogingen van nieuwe kicker Austin Seibert. Ze versloegen Cincinnati maandagavond op de weg, wonnen vervolgens in Arizona en regelden de zaken thuis tegen Cleveland.
Een voorspelbare nederlaag bij AFC-zwaargewicht Baltimore volgde om ze weer op aarde te brengen. Teamgenoten herinnerden zich de woede van Daniels na de nederlaag, en die stroomde door de kamer.
“Niemand gaat naar beneden, maar iedereen wordt afgevinkt”, zei Way. “Je wordt niet verdrietig. Je wordt gewoon boos en dan ga je terug en doe je het beter.
De ribblessure zette Daniels vroeg in een nederlaag van Carolina buitenspel, maar hij keerde de week daarop terug om de Bears te verslaan. De week daarop met 27-22 winnen bij de Giants om vervolgens te verbeteren naar 7-2 was het soort ‘lelijke wedstrijd’ dat spelers liet zien wat ze konden doen als Daniels niet over de magische toets beschikte.
“Het was alsof we gewoon een manier aan het vinden waren om te winnen”, zei Way. “Er is gewoon dit geloof.”
Daniels voltooide 60,98% van zijn passes in zijn eerste vijf wedstrijden terug. De Commanders verloren in november drie op rij van Pittsburgh, Philadelphia en Dallas.
Ze hebben sindsdien niet meer verloren, staan 11-5 en hebben de kans om erover na te denken om een play-off-run net zo verrassend te maken als dit seizoen.
“Ik vind het geweldig om deel uit te maken van deze groep jongens, en het voelt geweldig om in ons eerste jaar duidelijk naar de play-offs te kunnen gaan”, zei Ertz. “Maar we hebben ook het gevoel dat we nog wat ruimte hebben om te groeien, ruimte om te verbeteren. … We kunnen gewoon niet op onze lauweren rusten.”