Bemiddelaars zeiden dat Israël en Hamas zijn overeengekomen om de gevechten in Gaza na vijftien maanden oorlog vanaf zondag te onderbreken en te beginnen met het uitwisselen van tientallen gijzelaars die daar worden vastgehouden voor Palestijnen die door Israël gevangen zijn gezet.
De Israëlische premier Benjamin Netanyahu moest dinsdag nog bevestigen dat de deal rond was. Maar het staakt-het-vuren zou uiteindelijk een einde kunnen maken aan de bloedigste en meest destructieve oorlog die ooit tussen Israël en Hamas is uitgevochten, een oorlog die de wijdere regio heeft getransformeerd en het decennia-oude Israëlisch-Palestijnse conflict in het hart van de onrust onopgelost laat.
Aanbevolen video’s
Israël heeft grote klappen uitgedeeld, maar een ’totale overwinning’ lijkt nog steeds ongrijpbaar
Israël kan wijzen op talloze tactische overwinningen in de oorlog, van de moord op topleiders van Hamas tot de klappen die het uitdeelde aan de Libanese Hezbollah en Iran zelf, dat beide groepen steunt.
Maar Israël schoot tekort op twee centrale doelstellingen: Hamas heeft het tot nu toe overleefd, ook al was het sterk verzwakt, en verschillende gijzelaars die tijdens de Hamas-aanval van 7 oktober 2023 gevangen waren genomen, stierven in gevangenschap. Sommigen werden per ongeluk gedood door Israëlische troepen, anderen door hun Hamas-ontvoerders toen troepen dichterbij kwamen.
Israëli’s zien de terugkeer van gevangenen als een heilige verplichting, die de pijnlijke prijs waard is die gepaard gaat met de vrijlating van grote aantallen gevangengenomen militanten in scheve overeenkomsten. Het onvermogen om na maandenlange onderhandelingen tot een akkoord te komen, verscheurde het land.
Netanyahu, die een “totale overwinning” en de terugkeer van alle gevangenen beloofde, kreeg te maken met massale protesten toen critici, waaronder enkele gijzelaarsfamilies, hem ervan beschuldigden zijn politieke belangen boven het snel terugkrijgen ervan te stellen, beschuldigingen die hij heftig ontkende.
De militaire campagne leidde intussen tot wereldwijde verontwaardiging, waarbij het Internationaal Gerechtshof beschuldigingen van genocide in overweging nam en het Internationaal Strafhof arrestatiebevelen uitvaardigde tegen Netanyahu, zijn voormalige minister van Defensie en een topcommandant van Hamas, die hen beschuldigde van oorlogsmisdaden en misdaden tegen de menselijkheid.
Israël ontkent dergelijke beschuldigingen resoluut, zegt dat het alle maatregelen neemt om burgers te sparen en geeft Hamas de schuld van hun dood omdat militanten in dichtbevolkte woonwijken vechten.
Hamas overleeft voorlopig in het verwoeste Gaza
Hamas zei dat de aanval van 7 oktober die de oorlog teweegbracht erop gericht was de Palestijnse zaak weer op de voorgrond van de internationale agenda te brengen, Israël te straffen voor zijn daden in de bezette gebieden en Palestijnse gevangenen te bevrijden.
Het slaagde erin de aandacht van de wereld te trekken, maar tegen catastrofale kosten voor de Palestijnen zelf, waarbij hele gezinnen werden weggevaagd, steden in puin lagen en dromen over een staat verder weg dan ooit.
Volgens lokale gezondheidsautoriteiten zijn in Gaza ruim 46.000 Palestijnen gedood, voornamelijk vrouwen en kinderen. Zij zeggen niet hoeveel van de doden strijders waren. Het Israëlische leger zegt dat het ruim 17.000 strijders heeft gedood, zonder bewijs te leveren.
Een groot deel van Gaza lijkt nu onbewoonbaar, met gebombardeerde gebouwen en hopen puin die zich uitstrekken zover het oog reikt. Volgens functionarissen van de Verenigde Naties is ongeveer 90% van de 2,3 miljoen inwoners van Gaza ontheemd, en honderdduizenden kampen met honger en ziekte in smerige tentenkampen aan de kust.
De meeste topleiders van Hamas in Gaza en tientallen commandanten uit het middenkader zijn gedood. Het arsenaal aan raketten lijkt enorm uitgeput en verschillende tunnelnetwerken zijn gesloopt.
Maar het blijft de dominante kracht ter plaatse en voert nog steeds dodelijke aanvallen uit op Israëlische troepen. De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken zei deze week dat Hamas bijna evenveel strijders heeft gerekruteerd als het heeft verloren.
Netanyahu staat voor nieuwe uitdagingen en een mogelijke afrekening
De ultieme politieke overlevende van Israël slaagde erin in functie te blijven en publieke onderzoeken af te wenden nadat hij leiding had gegeven aan het ergste falen op het gebied van veiligheid en inlichtingen in de geschiedenis van het land.
Dat komt omdat Netanyahu’s smalle coalitie achter hem bleef staan en erop aandrong dat de politiek op de achtergrond zou gaan staan bij het verpletteren van Hamas.
Maar zijn extreemrechtse bondgenoten hebben gedreigd de regering ten val te brengen vanwege de vrijlating van Palestijnse gevangenen die waren veroordeeld voor dodelijke aanvallen op Israëliërs. Zelfs als ze niet onmiddellijk op de vlucht slaan, zal zijn positie minder veilig zijn dan toen de bommen op Gaza vielen.
Netanyahu zou de aanhoudende oorlog ook niet kunnen aanvoeren als reden om een openbaar onderzoek naar de aanval van 7 oktober uit te stellen, wat zijn leiderschap zou kunnen verwijten.
Maar nog niemand schrijft de langst dienende leider van Israël af.
Dat komt omdat Donald Trump terugkeert naar het Witte Huis, omringd door assistenten die Netanyahu’s doel ondersteunen om nederzettingen op de bezette Westelijke Jordaanoever uit te breiden en deze mogelijk te annexeren. Dat zou Netanyahu kunnen helpen het dominante nationalistische rechts van Israël aan zijn zijde te krijgen, waardoor hij in ieder geval aan de macht zou blijven tot de verkiezingen die gepland zijn voor 2026.
Geen plan voor het naoorlogse Gaza
Het lijkt erop dat Hamas ook nergens heen gaat.
Mogelijk zal de populariteit zelfs toenemen nadat het de oorlog heeft overleefd en de vrijlating van gevangenen heeft veiliggesteld. De militante groep die eind jaren tachtig werd opgericht, is diep verweven in de Palestijnse samenleving, met een sterke aanwezigheid op de bezette Westelijke Jordaanoever en in de vluchtelingenkampen in Libanon.
En in Gaza is er geen alternatief.
De regering-Biden heeft haar regionale bondgenoten geschaard achter ambitieuze naoorlogse plannen voor een hervormde Palestijnse Autoriteit om Gaza te besturen en te herbouwen met de hulp van Arabische en moslimlanden, waaronder Saoedi-Arabië, waarvan het Witte Huis hoopt dat het de historische stap zal zetten om de banden met Israël te normaliseren.
Maar die landen hebben hun hulp afhankelijk gemaakt van een traject naar een Palestijnse staat in Gaza, de Westelijke Jordaanoever en Oost-Jeruzalem, gebieden die Israël in de oorlog in het Midden-Oosten van 1967 in beslag nam. Dat is een nonstarter voor de regering van Netanyahu, die tegen de Palestijnse staat is.
Netanyahu heeft gezegd dat Israël een open veiligheidscontrole zal handhaven en zal samenwerken met politiek onafhankelijke Palestijnen om Gaza te regeren – maar niemand zal zich waarschijnlijk vrijwillig aanmelden, aangezien Hamas iedereen heeft bedreigd die aan een dergelijk plan meewerkt.
Nu Hamas nog steeds een groot deel van het grondgebied onder controle heeft, is het onwaarschijnlijk dat Israël en Egypte de blokkade zullen opheffen die zij hebben opgelegd toen het land in 2007 de macht overnam. Een orgaan van de Verenigde Naties heeft berekend dat als de blokkade blijft bestaan, het 350 jaar kan duren om het land weer op te bouwen. Gaza.
Een hoofdpijn voor Biden, een triomf voor Trump
De oorlog leidde tot wereldwijde protesten en stijgende spanningen op Amerikaanse universiteitscampussen, waardoor de Democratische Partij verdeeld werd en werd bijgedragen aan de verkiezing van Trump in november.
De aanhangers van Israël prezen president Joe Biden omdat hij een bondgenoot steunde in tijden van nood, terwijl critici hem ervan beschuldigden zich te buigen voor Netanyahu en oorlogsmisdaden te faciliteren door Israël met wapens te overspoelen.
Trump daarentegen kan beweren dat hij zijn belofte om de oorlogen in het Midden-Oosten te beëindigen al vóór zijn inauguratie is nagekomen. Zijn Midden-Oostengezant, Steve Witkoff, sloot zich aan bij de onderhandelingen in hun thuisland en zei dat de verkiezing van Trump het proces op gang had gebracht, terwijl de regering-Biden zegt dat de overeenkomst de vrucht is van haar intensieve inspanningen gedurende meerdere maanden.
Een bredere vrede in het Midden-Oosten blijft ongrijpbaar, en de nieuwe regering zal belast worden met het loodsen van het staakt-het-vuren door de daaropvolgende – en moeilijkere – fasen.
Trump zal ook moeten beslissen hoe ver hij wil gaan in het steunen van Netanyahu’s streven om de Westelijke Jordaanoever te annexeren en hoe hij het verzwakte maar opstandige Iran en zijn regionale bondgenoten moet confronteren.
En een staakt-het-vuren doet niets om het onderliggende conflict aan te pakken dat tot de oorlog heeft geleid.
De bezette Westelijke Jordaanoever heeft de afgelopen jaren een golf van geweld en een grote uitbreiding van Israëlische nederzettingen gekend. In Oost-Jeruzalem is de gespannen regeling over een heilige plaats die heilig is voor joden en moslims – waarnaar Hamas de aanval van 7 oktober noemde – gestaag uitgehold.
De laatste oorlog in Gaza was veruit de ergste, en wellicht niet de laatste.