Een nare dosis winterweer heeft een groot deel van de VS geteisterd, van Kansas tot aan de oostkust, waardoor veel Amerikanen uit de sneeuwstorm moeten komen, inclusief boeren. En er komt nog meer, aangezien de poollucht naar verwachting tot minstens vrijdag op sommige plaatsen zal blijven heersen.
Boeren kijken altijd naar het weer, maar afhankelijk van waar ze zich bevinden en wat ze produceren, brengt de winter altijd mentale uitdagingen voor telers met zich mee, zegt Carolyn Olson, een biologische boer in het zuidwesten van Minnesota en tevens vice-president van de Minnesota Farm Bureau Federation Board of Directeuren.
Aanbevolen video’s
Producenten weten dat het tijdstip en de hoeveelheid wintervocht de landbouwomstandigheden voor de rest van het jaar beïnvloeden. Het is ook een tijd om vooruit te plannen – iets dat steeds moeilijker wordt naarmate de klimaatverandering de variabiliteit in sneeuwval, regenval en andere weersomstandigheden vergroot die een operatie kunnen maken of breken.
“Ze doen het stressvolle deel van het nemen van beslissingen over hoe ze dit jaar gaan boeren en wat ze gaan verbouwen,” zei Olson. “Er staat in deze tijd van het jaar gewoon veel druk op de landbouw.”
Veehouders kampen met ‘generatiestorm’
Bijtende wind en grote golven als gevolg van de gemiddelde sneeuwval over een heel jaar in één enkele storm treffen boeren in sommige delen van Kansas “op manieren die we in dit gebied al heel, heel lang, mogelijk zelfs een heel leven, niet meer hebben gezien”, zegt Chip Redmond, een meteoroloog aan de Kansas State University die een hulpmiddel voor dierencomfort ontwikkelde. Het bevat een index van hitte en kou die een boer kan gebruiken – samen met zijn kennis van de leeftijd, de vacht, de algehele gezondheid van zijn dieren, enzovoort – om te letten op situaties waarin hij dieren mogelijk uit gevaarlijke gebieden moet halen.
Het risico is reëel: vooral kalveren kunnen sterven als de temperatuur onder nul daalt. En zoveel sneeuw op het platteland kan boeren ervan weerhouden kuddes met voedsel en water te bereiken, zei Redmond.
Dat betekent dat voorbereiding door het verplaatsen van dieren en het hebben van een plan om van tevoren voor ze te zorgen essentieel is – wat moeilijker is vanwege de onvoorspelbaarheid van de klimaatverandering. En het niet hebben van de juiste ervaring of infrastructuur om zich voor te bereiden is “echt heel stressvol voor producenten”, zei Redmond.
Uitstel voor enkele typisch besneeuwde gebieden
De storm miste enkele staten verder naar het noorden, zoals Iowa en Minnesota, die over het algemeen meer gewend zijn aan sneeuw. Stu Swanson, voorzitter van de Iowa Corn Growers Association, zei dat dit taken als het verplaatsen van graan en het werken met vee vergemakkelijkt.
Hij voegde eraan toe dat zonder sneeuwbedekking de grond waarschijnlijker zal bevriezen en ontdooien op een manier die de bodem ten goede zou kunnen komen. Twee jaar van droogte, gevolgd door stortregens afgelopen voorjaar, zorgden op sommige plaatsen voor bandensporen en verdichting door landbouwmachines, zei hij. Hij hoopt dat zonder zoveel sneeuw de vries-dooi-cyclus de grond losser zal maken en dat boeren de extra bonus krijgen dat sommige plagen vóór de lente afsterven.
“We hebben nu geen groeiend gewas, dus de temperatuur doet er eigenlijk niet toe. We kijken uit naar een goede bevriezing”, aldus Swanson.
‘Feest of hongersnood’: extremen en onvoorspelbaarheid baren sommige boeren zorgen
Het gebrek aan sneeuw is een grotere zorg verder naar het noorden in sommige delen van Minnesota, waar producenten wintergewassen zoals alfalfa of wintertarwe telen.
Betrouwbare sneeuwbedekking is in die gebieden belangrijk omdat het de grond isoleert tegen kou. Een paar centimeter sneeuw bovenop een veld kan de kroon van wintertarwe (die zich deze tijd van het jaar nog ondergronds bevindt om de winter te weerstaan) op 28 graden Fahrenheit (minus 2 graden Celsius) houden, zelfs als de luchttemperatuur zo laag is als min 40 graden Celsius. Fahrenheit (min 40 graden Celsius), zegt Jochum Wiersma, hoogleraar extensie aan de Universiteit van Minnesota.
“Je kunt helaas niet veel doen”, als het ijs de kroon van een plant breekt, zegt Martin Larsen, die luzerne verbouwt naast andere gewassen zoals maïs in het zuidoosten van Minnesota. Hij maakt zich ook zorgen over de langetermijntrends – hij wees op de waarschijnlijke recordwarmte van vorig jaar – en zei dat hij toen ook het gebrek aan sneeuwbedekking in zijn regio opmerkte.
“We waren afgelopen voorjaar zo droog en we waren bijna een maand eerder in het veld dan normaal. Ik zou zeggen dat er dit jaar ook bezorgdheid bestaat”, zei Larsen.
Gary Prescher, die al vijftig jaar een klein graanbedrijf exploiteert in zuid-centraal Minnesota, zei dat hij de afgelopen zes tot tien jaar meer variatie heeft opgemerkt. Dat verandert zijn langetermijnfilosofie op de boerderij. Hij zei dat hij ervoor wil zorgen dat zijn operatie extremere weersomstandigheden aankan, en dat overtollige hitte, kou, droogte, nattigheid of wind ‘hier voor mij en mijn buren enkele veranderingen hebben afgedwongen’.
“Als je alleen maar naar gemiddelden kijkt, is dat erg misleidend”, zei hij. “Het is alles of niets.”
Volg Melina Walling op X @MelinaWalling en Bluesky @melinawalling.bsky.social.