MERAUX, La. – Aan de overkant van het kalme water achter een pompstation bij het meer van Borgne vallen honderden jonge boompjes op in de mist, gewikkeld in witte plastic cilinders.
Om er te komen en naar andere soortgelijke locaties hebben de organisatoren week na week tientallen vrijwilligers in moerasboten vervoerd. Ze hebben een aanhangwagen met benodigdheden. Rubberlaarzen in alle verschillende maten. Bakken vol snacks voor het einde van een dag hard werken.
Aanbevolen video’s
Op een dag hopen ze op deze en andere locaties 30.000 volgroeide bomen te zien, zoals moerascipres en watertupelo, die de natuurlijke barrière van wetlands herstellen tot het beschermende bos dat het ooit was. Het doel is dat de wortels van deze inheemse bomen de aarde rond New Orleans op zijn plaats houden terwijl deze verder onder de zeespiegel zakt, een leefgebied creëren voor wilde dieren en de stad helpen beschermen tegen stormen.
Een groot deel van die natuurlijke barrière ging verloren na de orkaan Katrina, die in 2005 meer dan duizend mensen het leven kostte en meer dan $100 miljard aan schade veroorzaakte. Maar velen hebben sindsdien gewerkt aan het herstel van het land, en tegen het einde van een lange inspanning van lokale milieugroeperingen, reflecteren de organisatoren op de wortels die ze hebben helpen neerleggen: een steviger ecosysteem, zo anders dan het gedegradeerde moeras waarmee ze begonnen.
“Wij maken deel uit van een grotere beweging die weerstand wil bieden aan dit soort ‘doomerisme’-mentaliteit en wil laten zien dat herstel mogelijk is”, zegt Christina Lehew, uitvoerend directeur van Common Ground Relief, een van de organisaties die zich bezighouden met het planten van bomen. “Als we onze verbeeldingskracht gebruiken om ons het verleden voor te stellen en de enorme hoeveelheid wetlandlandschappen die we verloren hebben, weten we dat we waarschijnlijk nooit meer zullen terugkeren naar dat ongerepte beeld van het verleden. Maar we kunnen wel iets terugwinnen.”
Waarom organisaties hun krachten hebben gebundeld om bomen te planten in wetlands
Op andere locaties in New Orleans torenen cipressen die jaren geleden zijn geplant uit boven dicht struikgewas dat rijk is aan andere inheemse planten. Ze vertellen het verhaal van wat had kunnen zijn en wat restaurateurs proberen terug te brengen.
Vóór de houtkapindustrie, vóór de olie- en gasindustrie, voordat iemand dijken bouwde om de rivier de Mississippi tegen te houden, ebde, stroomde en overstroomde de Delta op natuurlijke wijze terwijl de rivier sediment afzette op de Golfkust. De planten die in dat ecosysteem floreerden, vormden beschermende estuaria.
Maar toen brak de Grote Mississippi-overstroming van 1927 op tientallen plaatsen door dijken. Honderden mensen kwamen om en het water veroorzaakte catastrofale schade in verschillende staten. Daarna luidde de overheid een nieuw tijdperk van dijkbouw in. Halverwege de jaren zestig had het US Army Corps of Engineers ook een vaarkanaal aangelegd, het Mississippi River-Gulf Outlet Canal (MRGO), dat uiteindelijk een pad werd voor Katrina’s stormvloed naar de stad New Orleans.
Die technische beslissingen verergerden Katrina’s vernietiging. Ze lieten zout water toe in zoetwaterecosystemen rond de stad, waardoor veel van de bomen werden vergiftigd. En zo werd de stad blootgesteld aan toekomstige orkanen, en verloor de levende bewakers wier wortels het land op zijn plaats hielden.
In 2009 werd de MRGO gesloten om verdere indringing van zout water tegen te gaan, en begonnen milieugroeperingen met herbebossing. Uiteindelijk, ongeveer vijf jaar geleden, kwamen verschillende organisaties als collectief samen om federale en staatsfinanciering aan te vragen voor een groter project. Door twee grote subsidies over verschillende vrijwilligersbases te verdelen, in verschillende gebieden te planten en verschillende technieken te gebruiken, komen ze dichter bij het doel van 30.000 bomen. Een van de grootste groepen, de Coalition to Restore Coastal Louisiana, heeft ongeveer 10.000 van zijn quotum van 15.000 bomen geplant, zegt Andrew Ferris, senior coördinator voor hun inheemse plantenprogramma. Volgend jaar zullen ze klaar zijn, zei hij.
“In onze stoutste dromen hadden we nooit gedacht dat we sommige van de gebieden die we nu aanplanten zouden kunnen beplanten”, zegt Blaise Pezold, die rond 2009 begon met het planten van bomen en nu programmadirecteur kust- en milieuprogramma’s is voor de Meraux Foundation, een van de partnerorganisaties. “Er werd gedacht dat het te laag en te zout was, Katrina verprutste het te veel en we zouden ons moeten concentreren op gebieden die gemakkelijker te bereiken waren.”
De sluiting van de MRGO en de daling van het zoutgehalte hebben daar verandering in gebracht. “Het Central Wetlands Reforestation Collective heeft ons in staat gesteld heel avontuurlijk te zijn op de locaties die we kiezen,” voegde Pezold eraan toe.
Een manier om verdriet te verwerken en opnieuw op te bouwen voor de toekomst
Voor veel van de organisatoren in Louisiana die hebben geholpen met restauratie- en herstelinspanningen, was het project een manier om het hoofd te bieden aan het leven in de nasleep van een natuurramp.
Katrina sloeg toe op de dag na de 8e verjaardag van Ashe Burke. “Het beïnvloedt nog steeds iedereen die het heeft meegemaakt, en… het heeft ons allemaal veranderd. Ik bedoel, ons leven werd binnen een dag onder ons vandaan gerukt”, zegt Burke, de specialist in het herstel van wetlands voor Common Ground Relief, waar Lehew ook werkt. “Het doet in sommige opzichten nog steeds pijn, weet je? Maar we moeten doorgaan en de zon komt op in de ochtend.”
Dat is ook iets belangrijks om de volgende generatie te leren, zegt Rollin Black, die samenwerkt met het Center for Sustainable Engagement and Development, een van de partnerorganisaties voor het planten van bomen. Hij heeft ook familie in New Orleans, en hij zei dat het herstellen van het milieu een manier is om iets te doen aan de problemen die hij zag. Het helpt om kinderen te zien meedoen.
“Dat geeft mij een beetje vreugde omdat ze daadwerkelijk geïnspireerd zijn door wat we doen. Dus misschien kunnen ze terugkomen of misschien hebben ze een reden om in New Orleans te wonen,” zei hij.
Volg Melina Walling op X @MelinaWalling en Bluesky @melinawalling.bsky.social. Volg Joshua A. Bickel op Instagram, Bluesky en X @joshuabickel.