ABUJA – De luchtaanvallen van de Verenigde Staten op militanten van de Islamitische Staatsgroep in het noordwesten van Nigeria op donderdag vormden een grote escalatie in een offensief waar het overbelaste leger van West-Afrika al jaren mee worstelt.
De Amerikaanse president Donald Trump zei op sociale media dat de ‘krachtige en dodelijke’ aanvallen in de staat Sokoto werden uitgevoerd tegen IS-schutters die ‘in de eerste plaats onschuldige christenen als doelwit hadden en op venijnige wijze vermoordden’. Bewoners en veiligheidsanalisten hebben gezegd dat de veiligheidscrisis in Nigeria zowel christenen, die in het zuiden overheersen, als moslims, die in het noorden de meerderheid vormen, treft.
Aanbevolen video’s
In een interview vrijdag met Politico zei Trump dat hij een besluit had genomen over de timing van de stakingen. ‘Ze zouden het al eerder doen’, zei hij. “En ik zei: ‘Nee, laten we een kerstcadeau geven.’”
Nigeria, dat strijdt tegen meerdere gewapende groepen, zei dat de Amerikaanse aanvallen deel uitmaakten van de uitwisseling van inlichtingen en strategische coördinatie tussen de twee landen.
De militanten zijn het doelwit van Amerikaanse luchtaanvallen
Tot de gewapende groepen in het meest bevolkte land van Afrika behoren minstens twee die banden hebben met IS, een uitloper van de extremistische Boko Haram-groep die bekend staat als de Islamitische Staat West-Afrikaanse provincie in het noordoosten, en de minder bekende Islamitische Staat Sahel-provincie (ISSP), plaatselijk bekend als Lakurawa, en prominent in het noordwesten.
Hoewel functionarissen niet precies zeiden welke groep het doelwit was, zeiden veiligheidsanalisten dat het doelwit, als het inderdaad tegen IS-militanten was, waarschijnlijk leden van Lakurawa waren, die het afgelopen jaar dodelijker werd in grensstaten als Sokoto en Kebbi, waarbij ze zich vaak richtten op afgelegen gemeenschappen en veiligheidstroepen.
Het Nigeriaanse leger heeft in het verleden gezegd dat de groep wortels heeft in buurland Niger en dat zij na een militaire staatsgreep in 2023 actiever werd in de grensgemeenschappen van Nigeria. Die staatsgreep resulteerde in gebroken betrekkingen tussen Nigeria en Niger, en beïnvloedde hun multinationale militaire operaties langs de poreuze grens.
Militanten kwellen dorpelingen
Meerdere analisten hebben gezegd dat Lakurawa sinds ongeveer 2017 actief is in het noordwesten van Nigeria, toen het door de traditionele autoriteiten in Sokoto werd uitgenodigd om hun gemeenschappen te beschermen tegen bandietengroepen.
De militanten bleven echter “overschrijding van hun welkom, kwamen in botsing met enkele gemeenschapsleiders … en dwongen een harde interpretatie van de sharia af die een groot deel van de plattelandsbevolking vervreemdde”, aldus James Barnett, een Afrika-onderzoeker bij het in Washington gevestigde Hudson Institute.
“Gemeenschappen zeggen nu openlijk dat Lakurawa onderdrukkender en gevaarlijker is dan de bandieten waartegen ze beweren hen te beschermen”, aldus Malik Samuel, een Nigeriaanse veiligheidsonderzoeker bij Good Governance Africa.
Lakurawa controleert gebieden in de staten Sokoto en Kebbi en is bekend geworden vanwege de moorden, ontvoeringen, verkrachtingen en gewapende overvallen, zei Samuel.
Maar sommige van de aanvallen die aan Lakurawa worden toegeschreven, zijn afkomstig van de Islamitische Staat Sahel-provincie, die zich heeft uitgebreid van de Dosso-regio in Niger naar het noordwesten van Nigeria, volgens het in de VS gevestigde Armed Conflict Location & Event Data Project.
“ISSP heeft zich onopvallend opgesteld en opereert heimelijk om te infiltreren en zich te verschansen langs de grens tussen Niger en Nigeria, en breidt nu ook zijn activiteiten uit richting de Beninese grens”, aldus het project in een recent rapport.
Veiligheidsbedreigingen zijn diepgeworteld in sociale kwesties
De veiligheidsproblemen zijn eerder een bestuursprobleem dan een militair probleem.
De motieven voor aanvallen verschillen, maar de bendes worden vaak gedreven door de vrijwel afwezigheid van staats- en veiligheidsaanwezigheid in conflicthaarden, wat rekrutering gemakkelijk maakt. Uit gegevens blijkt dat deze hotspots tot de hoogste niveaus van armoede, honger en gebrek aan banen in het land behoren.
De Nigeriaanse minister van Defensie Christopher Musa zei ooit dat militaire actie slechts 30% is van wat nodig is om de veiligheidscrisis van het land op te lossen, terwijl de resterende 70% afhangt van goed bestuur.
“De afwezigheid van de staat in afgelegen gemeenschappen maakt het gemakkelijk voor niet-statelijke actoren om binnen te komen en zichzelf aan het volk te presenteren als de beste alternatieve regering”, aldus Samuel.
Amerikaanse aanvallen worden gezien als cruciale steun voor het Nigeriaanse leger
De Amerikaanse aanvallen van donderdag worden door experts algemeen gezien als cruciale hulp voor de Nigeriaanse veiligheidstroepen, die vaak overbelast en te weinig wapens hebben bij het bestrijden van meerdere veiligheidscrises in verschillende regio’s.
In staten als Sokoto voert het leger vaak luchtaanvallen uit op militante schuilplaatsen en Nigeria is begonnen met de massale rekrutering van veiligheidstroepen. Maar analisten zeggen dat militaire operaties tegen de bendes doorgaans niet volhouden en dat de militanten zich gemakkelijk op motorfietsen naar nieuwe locaties verplaatsen door uitgestrekte bossen die verschillende staten in het noorden met elkaar verbinden.
Ze gebruiken ook vaak gijzelaars – waaronder schoolkinderen – als dekking, wat luchtaanvallen moeilijk maakt.