WELLINGTON – Donderdag werd de zoektocht uitgebreid naar degenen die omkwamen of levend vastzaten door een aardbeving in het eiland Vanuatu in de Stille Oceaan, toen reddingswerkers die uit het buitenland kwamen zich door de hoofdstad Port Vila verspreidden en afgeplatte gebouwen tegenkwamen die nog niet waren doorzocht.
Drie dagen nadat de gewelddadige aardbeving met een kracht van 7,3 net voor de kust van het dichtstbevolkte eiland van Vanuatu plaatsvond, bleef de onzekerheid bestaan over het aantal doden en gewonden. De schade was geconcentreerd in het centrum van Port Vila en het officiële cijfer van 10 bevestigde doden en meer dan 200 gewonden was een dag oud en zal waarschijnlijk nog stijgen, zeiden functionarissen.
Aanbevolen video’s
Niet alle doden of gewonden zijn naar een ziekenhuis gebracht en zouden niet in de cijfers worden opgenomen, aldus hulporganisaties. Sommige bewoners waren bang om het zwaar beschadigde Vila Central Hospital, de belangrijkste behandelfaciliteit, te bezoeken.
Volgens cijfers van de Verenigde Naties raakten bijna duizend mensen ontheemd. Hulpverleners schatten dat ongeveer 20.000 mensen waarschijnlijk zonder water zaten.
Watertekort dreigt een nieuwe crisis
De grootste bedreiging was de verspreiding van ziekten door mensen die verontreinigd water dronken, zegt Brecht Mommen, een specialist op het gebied van water, sanitaire voorzieningen en hygiëne van UNICEF, gevestigd in Vanuatu.
“Het is een haast tegen de klok om watertrucks voor die gebieden te organiseren, zodat we een tweede ramp, namelijk een uitbraak van diarree, kunnen voorkomen,” zei hij.
Het was nog steeds onduidelijk waar kapotte leidingen zich bevonden in het immense netwerk dat Port Vila bedient en het was onbekend hoe lang het zou duren om ze allemaal te vinden en te repareren, voegde Mommen eraan toe.
Regen en aardverschuivingen vertragen de hulpverlening
De hulpverlening werd belemmerd door geblokkeerde wegen, files en gebrekkige communicatie.
De regenvoorspellingen voor de komende dagen dreigen de aardverschuivingen als gevolg van de aardbeving te verergeren. Ze omvatten een grote slip die de zeehaven van Vanuatu heeft geblokkeerd. De luchthaven, die momenteel alleen geopend is voor humanitaire vluchten, zal volgens lokale nieuwsbronnen zondag de commerciële activiteiten van luchtvaartmaatschappijen hervatten.
Het leidde tot stille hoop op een terugkeer naar het normale leven onder de inwoners die gewend waren aan het leven in een van de landen die het meest gevoelig zijn voor natuurrampen. Maar analisten zeiden dat de problemen waarmee Vanuatu vóór de aardbeving van dinsdag te kampen had, waarschijnlijk het herstel zouden belemmeren.
Een gevaarlijk eilandparadijs
Vanuatu is een schilderachtige, uitgestrekte archipel die een uitgestrekt gebied van de Stille Zuidzee beslaat, tussen Australië en Fiji. Op meer dan 80 koraal- en vulkanische eilanden wonen 330.000 mensen.
Gelegen op de Pacifische ring van vuur – een gordel van tektonische platen en vulkanen – wordt Vanuatu regelmatig opgeschrikt door aardbevingen, hoewel geen enkele zo groot is als die van dinsdag.
Het land behoort ook tot de landen die het meest bedreigd worden door de klimaatverandering. Eerder deze maand leidde Vanuatu een groep kleine eilandstaten in een baanbrekende zaak over deze kwestie bij de hoogste rechtbank van de Verenigde Naties.
De gezanten van het land voerden aan dat, nu de stijgende zeespiegel het voortbestaan van Vanuatu en andere landen bedreigt, grote vervuilende landen de opdracht moeten krijgen om meer verantwoordelijkheid te nemen voor het terugdringen van hun uitstoot.
Een strijd om toeristen terug te lokken
Weelderige tropische bossen en azuurblauwe zeeën maken het land tot een populaire bestemming voor vakantiegangers uit Australië en Nieuw-Zeeland, en het toerisme is goed voor ongeveer 40% van de economie. De andere belangrijke bijdrage is de landbouw, waarbij producten worden geëxporteerd of verkocht aan toeristische resorts.
Rampen van de afgelopen jaren hebben de groei ervan gefrustreerd. De bezoekersaantallen daalden tijdens de coronaviruspandemie en waren nog maar nauwelijks begonnen te herstellen voordat drie grote cyclonen in 2023 opnieuw een klap uitdeelden. In mei ging de nationale luchtvaartmaatschappij van het land failliet.
Politieke onzekerheid zou het herstel kunnen vertragen
Vanuatu wordt momenteel geleid door een overgangsregering nadat president Nikenike Vurobaravu in november het parlement had ontbonden toen premier Charlot Salwai te maken kreeg met een motie van wantrouwen.
Salwai, nu de interim-leider, is de vierde premier van Vanuatu in vier jaar, terwijl zijn voorganger in 2023 bij een vertrouwensstemming werd omvergeworpen na een maand in functie te zijn geweest. In januari zijn er vervroegde verkiezingen.
“Dit is een van de meest turbulente politieke systemen in dit deel van de wereld”, zegt Riley Duke, een Pacific-analist bij het Lowy Institute, een Australische denktank. De politieke chaos heeft geleid tot een “permanente focus op de korte termijn”, zei hij, en heeft sommige financiers van broodnodige ontwikkelingsprojecten afgeschrikt.
Onderdeel van een grotere geopolitieke strijd
Vanuatu is de afgelopen jaren onderdeel geworden van een bredere strategische strijd om de Stille Oceaan, nu westerse landen proberen de groeiende invloed van China tegen te gaan. Australië is nog steeds de grootste donor van Vanuatu, maar de regering kijkt steeds meer naar China voor de financiering van infrastructuur- en bouwprojecten, waaronder de werkzaamheden dit jaar aan een presidentieel paleis.
Daarbij heeft het land aanzienlijke leningen vergaard en vóór de aardbeving van deze week werd het land door het Internationale Monetaire Fonds beoordeeld als een hoog risico op schuldenproblemen.
“Er zal door de volgende regering een drang ontstaan om aanvullende financiering veilig te stellen, wat de deur opent voor meer belangstelling voor externe financiering”, aldus Duke. “Dat heeft uiteraard secundaire effecten voor de geopolitiek.”