HANOI – Miljoenen tonnen afgedankte elektronica uit de Verenigde Staten worden naar het buitenland verscheept, waarvan een groot deel naar ontwikkelingslanden in Zuidoost-Azië, die niet voorbereid zijn op het veilig verwerken van gevaarlijk afval, volgens een nieuw rapport van een milieuwaakhond.
Het in Seattle gevestigde Basel Action Network (BAN) zei dat uit een twee jaar durend onderzoek is gebleken dat ten minste tien Amerikaanse bedrijven gebruikte elektronica naar Azië en het Midden-Oosten exporteren, in wat volgens hen een “verborgen tsunami” van elektronisch afval is.
Aanbevolen video’s
“Deze nieuwe, bijna onzichtbare tsunami van e-waste vindt plaats… waardoor de toch al lucratieve winstmarges van de elektronica-recyclingsector worden vergroot, terwijl een groot deel van de IT-apparatuur van het Amerikaanse publiek en bedrijven heimelijk kan worden geëxporteerd naar en onder schadelijke omstandigheden in Zuidoost-Azië kan worden verwerkt”, aldus het rapport.
Elektronisch afval, of e-waste, omvat afgedankte apparaten zoals telefoons en computers die zowel waardevolle materialen als giftige metalen zoals lood, cadmium en kwik bevatten. Omdat gadgets sneller worden vervangen, groeit het wereldwijde e-afval vijf keer sneller dan het formeel wordt gerecycled.
De wereld produceerde in 2022 een recordaantal van 62 miljoen ton. Verwacht wordt dat dit in 2030 zal stijgen tot 82 miljoen ton, volgens de Internationale Telecommunicatie Unie van de Verenigde Naties en haar onderzoeksafdeling, UNITAR.
Dat Amerikaanse e-waste draagt bij aan de last voor Azië, dat al bijna de helft van het wereldtotaal produceert. Een groot deel ervan wordt op stortplaatsen gedumpt, waardoor giftige chemicaliën in het milieu terechtkomen. Sommigen belanden op informele schroothopen, waar werknemers apparaten met de hand verbranden of ontmantelen, vaak zonder bescherming, waarbij giftige dampen en schroot vrijkomen.
Volgens het rapport verlaten maandelijks ongeveer 2.000 containers – ongeveer 33.000 ton (36.376 Amerikaanse ton) – gebruikte elektronica de Amerikaanse havens. Er staat dat de bedrijven achter de zendingen, beschreven als “e-waste brokers”, het afval doorgaans niet zelf recyclen, maar het naar bedrijven in ontwikkelingslanden sturen.
De in het rapport genoemde bedrijven zijn onder meer Attan Recycling, Corporate eWaste Solutions of CEWS, Creative Metals Group, EDM, First American Metals, GEM Iron and Metal Inc., Greenland Resource, IQA Metals, PPM Recycling en Semsotai.
Zes van de bedrijven reageerden niet op e-mailverzoeken om commentaar.
CEWS zegt dat het strikte milieunormen volgt, maar dat sommige aspecten van waar en hoe met gerecyclede materialen wordt omgegaan industriële geheimen zijn.
Het rapport schat dat de tien bedrijven tussen januari 2023 en februari 2025 meer dan 10.000 containers met potentieel elektronisch afval hebben geëxporteerd, ter waarde van meer dan 1 miljard dollar. In de hele sector zou een dergelijke handel $200 miljoen per maand kunnen bedragen.
Acht van de tien geïdentificeerde bedrijven beschikken over R2V3-certificeringen – een industriestandaard die bedoeld is om ervoor te zorgen dat elektronica veilig en verantwoord wordt gerecycled, wat vragen oproept over de waarde van een dergelijke certificering, aldus het rapport.
Verschillende bedrijven opereren vanuit Californië, ondanks de strikte wetten op het gebied van elektronisch afval die volledige rapportage en een goede stroomafwaartse verwerking van elektronisch en universeel afval vereisen.
Veel e-waste-containers gaan naar landen die dergelijke import hebben verboden op grond van het Verdrag van Bazel, een internationaal verdrag dat de handel in gevaarlijk afval verbiedt van niet-ondertekenaars zoals de VS, het enige geïndustrialiseerde land dat het verdrag nog heeft geratificeerd.
De non-profitorganisatie zei dat uit haar onderzoek van overheids- en particuliere handelsgegevens van schepen en douanebeambten bleek dat zendingen vaak werden aangegeven onder handelscodes die niet overeenkwamen met die voor elektronisch afval, zoals ‘grondstoffen’ zoals ruwe metalen of andere recyclebare goederen om detectie te omzeilen. Dergelijke classificaties waren “zeer onwaarschijnlijk” gezien de manier waarop de bedrijven hun activiteiten publiekelijk beschrijven, aldus het rapport.
Tony R. Walker, die de mondiale afvalhandel bestudeert aan de School for Resource and Environmental Studies van de Dalhousie University in Halifax in Canada, zei dat hij niet verbaasd was dat e-waste de regelgeving blijft ontwijken. Hoewel sommige apparaten legaal kunnen worden verhandeld als ze functioneel zijn, zijn de meeste van dergelijke exporten naar ontwikkelingslanden kapot of verouderd en verkeerd gelabeld, op weg naar stortplaatsen die het milieu vervuilen en weinig marktwaarde hebben, zei hij.
Hij wees op Maleisië – een ondertekenaar van de Conventie van Bazel die in het rapport wordt geïdentificeerd als de belangrijkste bestemming voor Amerikaans elektronisch afval – en zei dat het land overweldigd zou worden door dat volume, naast het afval van andere rijke landen.
“Het betekent eenvoudigweg dat het land overweldigd wordt door wat in wezen de overdracht van vervuiling vanuit andere landen is”, zei hij.
Het rapport schat dat de Amerikaanse e-waste-zendingen tussen 2023 en 2025 ongeveer 6% van alle Amerikaanse export naar het land hebben uitgemaakt. Nadat China in 2017 de import van buitenlands afval had verboden, verplaatsten veel Chinese bedrijven hun activiteiten naar Zuidoost-Azië, waarbij ze familie- en zakelijke banden gebruikten om vergunningen te verkrijgen.
“Maleisië werd plotseling dit mekka van rommel”, zegt Jim Puckett van het Basel Action Network.
Er werden ook containers verzonden naar Indonesië, Thailand, de Filippijnen en de VAE, ondanks verboden op grond van het Verdrag van Bazel en nationale wetten, aldus het rapport.
In landen die dit Amerikaanse e-waste ontvangen, zwoegen werknemers zonder papieren die wanhopig op zoek zijn naar banen in geïmproviseerde faciliteiten, waarbij ze giftige dampen inademen terwijl ze draden strippen, plastic smelten en apparaten ontmantelen zonder bescherming, aldus het rapport.
De autoriteiten in Thailand en Maleisië hebben hun inspanningen opgevoerd om de illegale import van Amerikaans elektronisch afval tegen te gaan.
In mei namen de Thaise autoriteiten 238 ton Amerikaans elektronisch afval in beslag in de haven van Bangkok en namen 238 ton Amerikaans schroot in beslag in de haven van Bangkok, terwijl de Maleisische autoriteiten bij landelijke invallen in juni e-afval ter waarde van 118 miljoen dollar in beslag namen.
De meeste faciliteiten in Maleisië waren illegaal en ontbeerden milieubescherming, zegt SiPeng Wong van het Maleisische Centrum ter Bestrijding van Corruptie en Vriendjespolitiek.
Het exporteren van e-waste van rijke landen naar ontwikkelingslanden zet lokale voorzieningen onder druk, overweldigt de inspanningen om huishoudelijk afval te beheren en is een vorm van ‘afvalkolonialisme’, zei ze.