OKLAHOMA-STAD – Nog maar een paar weken geleden liet titelverdediger Thunder de indruk wekken dat de rest van de NBA om de tweede plaats zou spelen.
Oklahoma City won 24 van de eerste 25 wedstrijden, waarbij de Thunder in het vierde kwartaal vaak tegenstanders uitschakelde en starters liet rusten.
Aanbevolen video’s
Drie nederlagen tegen de San Antonio Spurs later is er een legitieme bedreiging voor de kroon van Oklahoma City ontstaan. San Antonio versloeg donderdag de Thunder met 117-102 en bezorgde Oklahoma City de eerste thuisnederlaag van het seizoen.
De eerste overwinning van San Antonio, een close call in een halve finale van de NBA Cup, zou gemakkelijk zijn geweest om af te schrijven. Maar de afgelopen twee overwinningen op de Thunder – met 20 overwinningen in San Antonio op dinsdag en met 15 op donderdag – zijn doorslaggevend geweest. Toch was Spurs-centrum Victor Wembanyama terughoudend toen hem werd gevraagd of het succes van San Antonio tegen Oklahoma City een boodschap naar de competitie heeft gestuurd.
‘Misschien wel, misschien niet’, zei hij. “Maar we zijn gefocust op de rest van het seizoen. Het duurt erg lang. We zijn nog niet eens halverwege, dus ik weet niet zeker of dat zo is. Ik ken het woord niet. Ik weet niet zeker of het slim is om zo ver in de toekomst te denken.”
Beide partijen zeiden dat het aantal wedstrijden in een korte periode – drie in minder dan twee weken – leek op een play-offserie. De resultaten lieten de Thunder zien dat ze werk voor de boeg hebben.
“We moeten als groep beter worden”, zei Thunderguard Shai Gilgeous-Alexander, de regerende MVP van de competitie. “Je verliest niet drie keer op rij in korte tijd van een team zonder dat ze beter zijn dan jij. We moeten dus beter zijn. Je moet in de spiegel kijken. En dat is iedereen van boven tot onder als we ons uiteindelijke doel willen bereiken.”
De Thunder hebben geen antwoorden voor Wembanyama. De jonge Fransman van 2,30 meter heeft gemiddeld 17,7 punten en 8,3 rebounds in iets meer dan 23 minuten per wedstrijd tegen de Thunder. Hij was reserve in alle drie de wedstrijden omdat hij zich aan het terugwerken was van een kuitblessure die hem twaalf wedstrijden kostte.
Hij heeft de Thunder defensieve pasvormen gegeven met zijn lengte, bereik en vermogen om snel te roteren. Thunderguard Jalen Williams zei dat Wembanyama de Thunder – doorgaans een uiterst gedisciplineerd team – in de problemen had.
“Alleen al het feit dat Victor aanwezig is, verdoezelt defensief veel van hun fouten. Daarom is onze aanvallende progressie veel belangrijker, omdat het een wedstrijd echt kan beïnvloeden als je ze laat doen wat ze van plan zijn te doen,” zei Williams.
Het was een hele sprong voor Spurs-coach Mitch Johnson. De 39-jarige is bezig aan zijn eerste volledige seizoen in de plaats van Gregg Popovich, die aftrad om de rol van teampresident op zich te nemen.
The Thunder hebben dit eerder gezien: een jong team met een jonge coach die snel volwassen wordt met de juiste aanpak. Williams zei dat de Spurs hem doen denken aan het Thunder-team van twee jaar geleden, dat de nummer 1 plaats in het Westen verdiende en de halve finales van de conferentie bereikte na een verliezend record vorig jaar.
Williams zei dat de Spurs dezelfde honger hebben als de Thunder van 2023/24, en dat ze al hebben geleerd hoe ze die kunnen kanaliseren.
‘Zij willen de Spelen net zo graag als wij’, zei hij. “Het gaat er alleen maar om wie dat kan omzetten in iets progressiefs. En wij hebben het gewoon niet goed gedaan, en dat hebben zij wel gedaan.”
Een ander aspect van de Spurs dat het Thunder-team van twee jaar geleden weerspiegelt, is de focus op teambal. De’Aaron Fox scoort gemiddeld 21,9 punten en 6,3 assists. Stephon Castle, Rookie of the Year van vorig jaar, scoort gemiddeld 18,6 punten en 7,0 assists bij 51,5% schieten. Ze behoren tot de acht Spurs-spelers met een gemiddelde van dubbele cijfers.
“Winnen is ook een symptoom van alles wat er achter gesloten deuren gebeurt”, zei Wembanyama. “En we komen allemaal graag naar ons werk. We weten dat we plezier gaan hebben. We weten dat we eropuit gaan en competitief basketbal gaan produceren.”
Ondanks alle hype is het hoofddoel van Oklahoma City intact. The Thunder hopen dat ze kunnen toepassen wat ze hebben geleerd als ze op 13 januari in Oklahoma City tegen de Spurs spelen en misschien later nog een keer.
“Het is gemakkelijk om van de verliezen te leren”, zei Gilgeous-Alexander. “Je voelt het meteen. Je haat het gevoel. Het is motiverend. Het is gemakkelijk. Ik verwacht dat dit team beter wordt. We zouden aan het einde van het seizoen een veel beter team moeten zijn dan vandaag. Dat is ons doel.”