LeBron James maakte zijn kerstdebuut in 2003. Victor Wembanyama werd 10 dagen later geboren.
Dat klopt: James is langer op de grote dag van de NBA te zien dan Wembanyama heeft geleefd. En op woensdag – wanneer de competitie voor de 77e keer Kerstmis viert met wedstrijden – zullen de oudste speler en slimste jonge ster van de competitie een groot deel uitmaken van de kerstshow.
Aanbevolen video’s
Het is weer een vijfvoudige kerstwedstrijd, met Wembanyama en de San Antonio Spurs op bezoek bij de New York Knicks, Minnesota gaat naar Dallas voor een rematch van de Western Conference-finale, Philadelphia gaat naar Boston om een legendarische rivaliteit te hernieuwen, James en de Los Angeles Lakers nemen het op tegen Stephen Curry en de Golden State Warriors, en Denver speelt in Phoenix in de slaapmuts.
“Heel opgewonden natuurlijk”, zei Wembanyama, terwijl de Franse ster een voorproefje gaf van zijn eerste kans op een kerstwedstrijd. “Allereerst zal het doorbrengen van Kerstmis in New York net als in de film zijn, hoop ik. Zorg voor een beetje sneeuw.”
Zijn eerste kerstwens kwam uit: dinsdagochtend viel er lichte sneeuw in Manhattan.
James zei dat hij genoot van een nieuwe kans om de kerstschijnwerpers te delen met Curry, iemand tegen wie hij drie keer eerder met Kerstmis heeft gespeeld.
“Elke keer dat je de kans krijgt om op het veld te staan en te strijden tegen een van de beste spelers die dit spel ooit heeft gespeeld, neem je dat niet als vanzelfsprekend aan”, zei James – die volgende week 40 wordt – over de confrontatie met zijn Amerikaanse Olympische teamgenoot. “Ik weet niet hoeveel kansen we nog zullen krijgen om het tegen elkaar op te nemen.”
De kerstspelen worden al tientallen jaren gezien als het moment waarop meer fans naar basketbal gaan kijken. De NFL – die woensdag de strijd aangaat met de NBA – ziet het reguliere seizoen ten einde lopen en de vijf NBA-wedstrijden zullen allemaal nationaal worden vertoond op ABC of ESPN.
De Spurs-Knicks-game zal ook een speciale alt-cast hebben met Mickey Mouse en enkele van zijn vrienden in de hoofdrol, de eerste geanimeerde presentatie van een NBA-game. De film wordt vertoond op ESPN2 en gestreamd op Disney+ en ESPN+.
“Ik wou dat er meer van onze geweldige spelers waren die de kans hadden om op eerste kerstdag op dat podium te spelen”, zei NBA-commissaris Adam Silver. “Het is een interessante ommekeer geweest ten opzichte van zeker mijn eerdere dagen in de competitie, toen we veel klachten over spelen met Kerstmis – en nu komt het de andere kant op, namelijk: ‘Waarom spelen we niet met Kerstmis?’ Ik zou willen dat we nog meer teams konden huisvesten.”
Wemby’s debuut: Spurs bij Knicks, Noon ET
Knicks forward Josh Hart is, zoals vrijwel iedereen in de basketbalwereld, enthousiast over Wembanyama. De Spurs-ster scoort gemiddeld 24,8 punten, 9,9 rebounds, 4,0 blocks, 3,9 assists en 3,3 3-pointers per wedstrijd.
“Hij is een geweldige speler, man”, zei Hart. “Hij doet aanvallend en verdedigend dingen die niemand die 7 is, wat hij ook is, zou moeten doen. Hij is de toekomst van de competitie.”
Voor de goede orde: Wembanyama is officieel iets minder dan 2 meter 40.
De Knicks spelen hun 57e kerstwedstrijd en verlengen daarmee hun NBA-record. De eerste kerstwedstrijd in de geschiedenis van de competitie vond plaats in Madison Square Garden in 1947.
“Ik heb het geluk gehad dat ik veel dagen met Kerstmis mocht spelen”, zei Spurs-bewaker Chris Paul. “Ik ben opgewonden.”
West-rematch: Timberwolves bij Mavericks, 14.30 uur ET
De speeltijd is 13.30 uur in Dallas, en dat betekent dat het 20.30 uur is in Ljubljana, Slovenië. Prime time, kerstnacht in het thuisland van Luka Doncic.
De Mavericks-ster kon niet gelukkiger zijn hoe dat uitpakte.
“Het is speciaal”, zei Doncic, die vorig jaar met Kerstmis een wedstrijd van 50 punten speelde. “Er zijn veel mensen uit Europa die naar de NBA willen kijken. … Het is iets groots. Het wordt een bijzondere wedstrijd.”
Dallas versloeg Minnesota vorig jaar met 4-1 in de West-finale.
Voor Timberwolves-bewaker Mike Conley is dit seizoen nr. 18 – en zijn tweede kerstwedstrijd.
“Het duurde veertien jaar voordat ik erop mocht spelen in Utah”, zei Conley. “Ik keek uit naar de kans. Niet veel mensen krijgen de kans om te spelen. Als mensen de feestdagen vieren, zetten ze de tv aan en kijken ze naar de NBA.”
De rivaliteit hernieuwd: 76ers bij Celtics, 17.00 uur ET
Geen enkel team heeft in de geschiedenis van de NBA meer tegen elkaar gespeeld dan titelverdediger Boston en Philadelphia. Hetzelfde geldt voor de kerstrivaliteit: op 25 december zijn het voor de 14e keer Celtics-76ers, veruit de meeste in de competitie.
Celtics-bewaker Jrue Holiday zegt dat het moeilijk is om de familietijd met Kerstmis te onderbreken, maar zei ook dat het leuk is dat zijn kinderen hun vader die dag kunnen zien spelen.
“Het is een eer om op eerste kerstdag te mogen spelen”, zei Holiday. ‘Ik weet dat ik een van de kinderen was die niet kon wachten tot de kerstspelen zouden beginnen. Het is dus altijd een eer.”
LeBron vs. Steph: Lakers bij Warriors, 20.00 uur ET
Curry en James hebben elkaar ontmoet met Kerstmis in 2015, 2016 en 2018, allemaal onmiddellijk na de seizoenen die eindigden met wedstrijden tussen Cleveland en Golden State in de NBA Finals.
Lakers-coach JJ Redick speelde in zijn carrière elf keer met Kerstmis. Het belang van het zien van een nieuwe wedstrijd tussen Steph en LeBron tijdens de vakantie is hem niet ontgaan.
“Ik denk dat het geweldig was om twee van de iconen van deze generatie het tegen elkaar te laten opnemen en één, zeker, klassieke serie te hebben en dan ook nog wat klassieke games en klassieke momenten”, zei Redick. “Ook voor die jongens Als teamgenoten op het Olympische podium hebben ze gewoon het ultieme respect voor elkaar.”
James krijgt nog een kans om de NBA-leider aller tijden voor kerstoverwinningen te worden: hij heeft op 25 december 10 overwinningen behaald, waarmee hij het vakantierecord van voormalig teamgenoot Dwyane Wade evenaarde. Dit is James’ 19e kerstspel; Wade speelde in 13.
Curry zal, als hij start, de zevende persoon in de geschiedenis van de NBA zijn met minstens elf starts op 25 december, naast James, Kobe Bryant, Shaquille O’Neal, Wade, Russell Westbrook en Kevin Durant.
“De kerstsfeer kan ons bij een overwinning hopelijk een aantal geschenken brengen”, zei Curry.
De finale: Nuggets at Suns, 22.30 uur ET
Durant speelt voor de twaalfde keer met Kerstmis, en alleen James, Bryant en Oscar Robertson hebben op 25 december meer punten dan hij.
Het is een herhaling van een 117-90 overwinning van Denver op maandagavond.
“Ik kijk uit naar de volgende wedstrijd”, zei Durant.
De Nuggets weten dat de Suns hun verlies met 27 zullen willen wreken, en dat de vakantie het beste in spelers naar boven haalt.
“Hopelijk kunnen we met Kerstmis hun plaats innemen en opnieuw winnen”, zei Nuggets-aanvaller Michael Porter Jr. “Maar ik weet zeker dat het een moeilijkere wedstrijd zal worden.”