WASHINGTON – Orkaan Milton zal woensdagavond Florida treffen – de tweede orkaan in twee weken tijd – en de federale instantie die belast is met het reageren op rampen positioneert opnieuw voorraden en personeel waar ze nodig zijn en coördineert met staats- en lokale functionarissen.
De Federal Emergency Management Agency heeft te maken gehad met ongebreidelde desinformatie over haar reactie op de orkaan Helene, die op 26 september Florida trof voordat deze naar het noorden trok en een spoor van vernietiging achterliet in zes staten.
Aanbevolen video’s
Critici beweren dat het agentschap niet genoeg doet om overlevenden te helpen, terwijl valse geruchten die in de aanloop naar de presidentsverkiezingen de ronde doen, onder meer zijn dat mensen die federaal hulpgeld ontvangen, hun land in beslag kunnen zien nemen of dat FEMA vrachtwagens vol voorraden tegenhoudt.
Ondertussen bestaat er ook veel verwarring over wat het agentschap wel en niet doet als zich een ramp voordoet.
Nu Milton op het punt staat een levensbedreigende stormvloed naar de Tampa Bay-regio te brengen, vragen veel mensen zich af of ze meteen FEMA-werknemers ter plaatse moeten zien en welke impact het agentschap heeft als ze dat niet doen.
Hier is een nadere blik op wat het bureau doet tijdens noodsituaties:
Wat is de rol van FEMA bij een ramp?
Staats- of stamregeringen kunnen contact opnemen om federale hulp te vragen. Maar de ramp moet hun reactievermogen te boven gaan, wat betekent dat niet alle rampen uiteindelijk federale hulp krijgen. De president keurt rampverklaringen goed.
Zodra er een noodtoestand is uitgeroepen – zoals in het geval van Milton en Helene – kan dit verschillende soorten hulp van FEMA ontketenen. Een groot deel van wat FEMA doet, is het uitgeven van geld in de onmiddellijke nasleep van een ramp en in de komende jaren.
Dat kan hulp omvatten aan personen die getroffen zijn door rampen, zoals betalingen van 750 dollar om te voorzien in hun onmiddellijke behoeften – zoals medicijnen of luiers – nadat een storm of aardbeving heeft toegeslagen. Het kan ook extra geld betekenen om een appartement te huren omdat hun huis is verwoest of om een opslagruimte te betalen.
In de nasleep van orkaan Helene heeft FEMA tot nu toe 344 miljoen dollar uitgedeeld. Maar het bureau heeft in het verleden klachten gekregen dat het proces te bureaucratisch is.
In het zwaar getroffen Asheville, North Carolina, zei burgemeester Esther Manheimer woensdag dat lokale functionarissen hadden gehoord over mensen wier claims door FEMA waren afgewezen en die met de instantie samenwerkten om het probleem op te lossen.
“We zullen later vandaag een ontmoeting hebben met onze FEMA-vertegenwoordigers hier in Asheville en Buncombe County om het aantal weigeringen te bespreken en een oplossing veilig te stellen en er zo snel mogelijk een te realiseren”, zei ze.
Een ander groot deel van de rampenhulp van FEMA gaat naar publieke hulp. Dit is geld om lokale overheden te vergoeden voor zaken als overuren voor politie of brandweer, of om de bergen puin te verwijderen die zijn achtergebleven na stormen.
Het agentschap geeft ook geld op de langere termijn voor de wederopbouw van openbare infrastructuur, zoals scholen, wegen of bibliotheken die zijn beschadigd door aardbevingen of overstromingen.
Heeft FEMA de leiding over elke ramp?
Nee. Deskundigen en het bureau benadrukken dat FEMA geen controle over de reactie van Milton op zich neemt. Een groot deel daarvan komt toe aan de staat en de getroffen gemeenschappen.
FEMA-beheerder Deanne Criswell, die leiding gaf aan de afdeling Emergency Management in New York City voordat ze de topfunctie bij de federale instantie op zich nam, zei dat het de rol van FEMA is om het werk van lokale noodmanagers te ondersteunen.
“Wij komen niet binnen en nemen geen enkele reactie over. Ik ben lokaal noodmanager geweest. Ik ken de stappen die ze nu nemen om zich voor te bereiden op deze storm”, zei ze woensdag tijdens een briefing, toen ze op weg was van North Carolina naar Florida.
“Onze rol is om het ongelooflijke werk dat onze lokale noodhulpmanagers, onze eerstehulpverleners en onze staatspartners elke dag doen te vergroten … en ervoor te zorgen dat ze over de middelen beschikken die ze nodig hebben”, zei Criswell.
Craig Fugate, die FEMA-beheerder was tijdens de regering-Obama en daarvoor directeur noodbeheer in Florida was, zei dat FEMA echt een ondersteunende rol speelt in de eerste reactie.
“De respons op rampen behoort de staten toe en niet de federale overheid”, zei Fugate. In dergelijke noodsituaties zijn het meestal de gouverneurs die de leiding hebben, zei hij.
Stuurt FEMA voorraden of personeel?
Het agentschap stuurt water, zeildoek, voedsel en personeel. Bij een gebeurtenis als een orkaan – wanneer er tijd is om zich voor te bereiden – coördineert het agentschap met staats- en lokale functionarissen over waar de voorraden naartoe moeten worden gebracht voordat de storm uitbreekt.
Voor Milton zegt het agentschap dat het vijf verzamelbases heeft waar het van tevoren voedsel en water heeft gestationeerd, waaronder 20 miljoen maaltijden en 40 miljoen liter water.
FEMA heeft ook zoek- en reddingsteams gestuurd en helpt waar nodig expertise uit de hele federale overheid in te brengen. Er zijn bijvoorbeeld twee tijdelijke machtsteams van het US Army Corps of Engineers in Florida om te helpen bij de Milton-reactie. Er zijn ook andere voorraden aangevoerd, zoals hoogwatervoertuigen van het ministerie van Defensie, ambulances en helikopters.
Voordat Milton aan land komt, zei het agentschap dat het al duizend hulpverleners ter plaatse heeft. Velen van hen werkten daar bij eerdere rampen en zijn nu bezig om Milton te helpen.
Toen hem werd gevraagd naar klachten dat FEMA sommige door Helene getroffen gebieden van North Carolina niet had bereikt, zei Criswell woensdag dat het feit dat bewoners niemand in een FEMA-shirt zien, niet betekent dat de organisatie hen niet steunt.
Ze zei bijvoorbeeld dat veel van het water en voedsel dat via de Nationale Garde en andere instanties wordt geleverd, afkomstig is uit de voorraden van FEMA.