Neurowetenschapper Liz Chrastil kreeg de unieke kans om te zien hoe haar hersenen veranderden tijdens haar zwangerschap. Ook deelde ze wat ze had geleerd in een nieuw onderzoek dat voor het eerst een gedetailleerde kaart biedt van de hersenen van een vrouw tijdens de zwangerschap.
Onderzoekers ontdekten dat de overgang naar het moederschap invloed heeft op vrijwel elk deel van de hersenen.
Aanbevolen video’s
Hoewel het onderzoek zich op slechts één persoon richt, is het de start van een grootschalig internationaal onderzoeksproject dat tot doel heeft de hersenen van honderden vrouwen te scannen. Dit zou in de toekomst mogelijk meer inzicht kunnen bieden in aandoeningen zoals postnatale depressie.
“Het is een lange reis geweest,” zei Chrastil, medeauteur van het artikel dat maandag in Nature Neuroscience werd gepubliceerd. “We hebben 26 scans gedaan voor, tijdens en na de zwangerschap” en “een aantal echt opmerkelijke dingen” gevonden.
Meer dan 80% van de bestudeerde regio’s vertoonden een afname van het volume grijze massa, waar het denken plaatsvindt. Dit is gemiddeld ongeveer 4% van de hersenen — bijna identiek aan een afname die plaatsvindt tijdens de puberteit. Hoewel minder grijze massa misschien slecht klinkt, zeiden onderzoekers dat dit waarschijnlijk niet zo is; het weerspiegelt waarschijnlijk de fijnafstemming van netwerken van onderling verbonden zenuwcellen, “neurale circuits” genoemd, om zich voor te bereiden op een nieuwe levensfase.
Het team begon Chrastil te volgen, die op dat moment 38 jaar oud was en aan de Universiteit van Californië in Irvine werkte, kort voordat ze zwanger werd via in-vitrofertilisatie.
Tijdens de zwangerschap en twee jaar nadat ze was bevallen, bleven ze MRI-hersenscans maken en bloed afnemen om te observeren hoe haar hersenen veranderden toen geslachtshormonen zoals oestrogeen op en neer gingen. Sommige veranderingen bleven na de zwangerschap aanhouden.
“Eerdere onderzoeken hadden momentopnames gemaakt van de hersenen vóór en ná de zwangerschap, maar we hebben de hersenen nog nooit in deze gedaanteverwisseling gezien”, aldus medeauteur Emily Jacobs van de Universiteit van Californië in Santa Barbara.
In tegenstelling tot eerdere onderzoeken, richtte deze zich op veel binnenste delen van de hersenen en de hersenschors, de buitenste laag, zei Joseph Lonstein, een professor in neurowetenschappen en psychologie aan de Michigan State University die niet betrokken was bij het onderzoek. Het is “een goede eerste stap om veel meer te begrijpen over veranderingen in de hele hersenen die mogelijk zijn bij een vrouw tijdens de zwangerschap en postpartumperiode”, zei hij.
Onderzoek bij dieren heeft een aantal veranderingen in de hersenen in verband gebracht met kwaliteiten die nuttig kunnen zijn bij de verzorging van een baby. Hoewel de nieuwe studie niet ingaat op wat de veranderingen betekenen in termen van menselijk gedrag, wees Lonstein erop dat het veranderingen beschrijft in hersengebieden die betrokken zijn bij sociale cognitie, of hoe mensen bijvoorbeeld omgaan met anderen en hun gedachten en gevoelens begrijpen.
De onderzoekers hebben partners in Spanje en gaan door met het grotere Maternal Brain Project, dat wordt ondersteund door het Ann S. Bowers Women’s Brain Health Initiative en het Chan Zuckerberg Initiative.
Uiteindelijk hopen ze dat wetenschappers de gegevens van een groot aantal vrouwen kunnen gebruiken om bijvoorbeeld postnatale depressie te voorspellen voordat deze optreedt.
“Er is zoveel over de neurobiologie van zwangerschap dat we nog niet begrijpen, en dat komt niet omdat vrouwen te ingewikkeld zijn. Het komt niet omdat zwangerschap een soort Gordiaanse knoop is,” zei Jacobs. “Het is een bijproduct van het feit dat biomedische wetenschappen de gezondheid van vrouwen historisch gezien hebben genegeerd.”