WASHINGTON – Met behulp van satelliettrackers hebben wetenschappers de verblijfplaats van jonge zeeschildpadden ontdekt tijdens een belangrijk deel van hun leven.
“We hebben enorme gegevenshonden gehad over de vroege baby tot peuter levensfasen van zeeschildpadden,” zei Kate Mansfield, een mariene wetenschapper aan de Universiteit van Central Florida. “Dit deel van hun lange leven is grotendeels een mysterie geweest.”
Aanbevolen video’s
Al tientallen jaren hebben wetenschappers zich afgevraagd wat er gebeurt tijdens de zogenaamde verloren jaren tussen wanneer kleine kuikens het strand verlaten en wanneer ze terugkeren naar de kustlijnen bijna gegroeid-een spanwijdte van ongeveer een tot 10 jaar.
Nieuw onderzoek gepubliceerd dinsdag begint die leemte in te vullen.
Meer dan tien jaar lang bevestigden Mansfield en collega’s GPS-tags aan de snelgroeiende schelpen van jonge wilde schildpadden. Ze stuurden kleine boten, ze zochten naar jonge schildpadden die tussen algen drijven in de Golf van Mexico, uiteindelijk 114 dieren taggen – inclusief bedreigde groene schildpadden, Loggerheads, Hawksbills en Kemp’s Ridleys.
Uiteindelijk gaan de GPS-tags af omdat “de buitenkant van de shell van een jonge schildpad werpt naarmate ze heel snel groeien”, zegt Katrina Phillips, een mariene ecoloog aan de Universiteit van Central Florida en co-auteur van de nieuwe studie gepubliceerd in Proceedings of the Royal Society B.
Maar elke tag bleef lang genoeg aan om een paar weken naar een paar maanden locatiegegevens te verzenden. Wat de onderzoekers vonden, daagden veel oude ideeën uit.
Wetenschappers dachten lang dat kleine schildpadden passief dreef met oceaanstromingen, letterlijk met de stroom.
“Wat we hebben ontdekt, is dat de schildpadden daadwerkelijk zwemmen,” zei co-auteur Nathan Putman, een ecoloog bij LGL Ecological Research Associates in Texas.
De wetenschappers bevestigden dit door locatiegegevens van jonge schildpadden te vergelijken met de routes van drijvende boeien tegelijkertijd in het water. Meer dan de helft van de boeien waste aan wal, terwijl de schildpadden dat niet deden.
“Dit kleine kleine hatchling neemt eigenlijk zijn eigen beslissingen over waar het naartoe wil in de oceaan en wat het wil vermijden,” zei Bryan Wallace, een natuurecoloog bij Ecolibrium in Colorado.
De trackinggegevens vertoonden ook meer variabiliteit op locaties dan de wetenschappers verwachtten, terwijl de kleine schildpadden tussen continentale plankwateren en open oceaan bewogen.
Naast het nauwgezette werk van het vinden van schildpadden, was de truc flexibele tags op zonne-energie ontwikkeld die lang genoeg aan schelpen konden hangen om gegevens terug te sturen.
“Jarenlang kon de technologie niet overeenkomen met de droom,” zei Jeffrey Seminoff, een mariene bioloog bij NOAA die niet bij de studie betrokken was.
De bevindingen geven biologen een beter idee van hoe jonge schildpadden de Golf van Mexico gebruiken, een kritieke regio voor vier soorten bedreigde zeeschildpadden.
“Het is niet dat de zeeschildpadden ooit verloren zijn gegaan, maar dat we ze uit het oog hadden verloren”, zei Jeanette Wyneken aan de Florida Atlantic University, die geen rol speelde in het onderzoek.