Wellington – Lang voordat walvissen majestueuze, zachte reuzen waren, waren sommige van hun prehistorische voorouders klein, raar en wild. Een toevallige ontdekking van een 25 miljoen jaar oud fossiel op een Australisch strand heeft paleontologen in staat gesteld om een zeldzame, geheel nieuwe soorten te identificeren die mysteries van walvisevolutie zou kunnen ontsluiten.
Onderzoekers deze week officieel genaamd Janjucetus Sulardi, een cartoonachtig wezen met uitpuilende ogen ter grootte van tennisballen, in het zoölogische tijdschrift van de Linnean Society. In tegenstelling tot de walvissen van vandaag, was het juveniele exemplaar klein genoeg om in een eenpersoonsbed te passen.
Aanbevolen video’s
Met duivelse tanden en een haai-achtige snuit, was dit vreemde ball van de oceaan echter smerig, gemeen en gebouwd om te jagen.
“Het was, laten we zeggen, bedrieglijk schattig,” zei Erich Fitzgerald, senior curator van gewervelde paleontologie bij Museums Victoria Research Institute, en een van de auteurs van de krant.
“Het heeft misschien naar de hele wereld gezocht als een rare soort mash-up tussen een walvis, een zegel en een Pokémon, maar ze waren heel veel hun eigen ding.”
Uitgestorven soorten was een vreemde tak op de walvisfamilieboom
De zeldzame ontdekking van de gedeeltelijke schedel, inclusief oorbotten en tanden, werd in 2019 gemaakt op een fossielrijke stuk kust langs de Victoria State in Australië. Jan Juc Beach, een wieg voor enkele van de raarste walvissen in de geschiedenis, wordt een hotspot voor het begrijpen van vroege walvisevolutie, zei Fitzgerald.
Weinig familiebomen lijken vreemder dan die van Janjucetus Sulardi, alleen de vierde soort ooit geïdentificeerd uit een groep die bekend staat als mammalodontiden, vroege walvissen die alleen leefden tijdens het Oligoceen -tijdperk, ongeveer 34 tot 23 miljoen jaar geleden. Dat markeerde het punt ongeveer halverwege de bekende geschiedenis van walvissen.
De kleine roofdieren, waarvan wordt gedacht dat ze zijn gegroeid tot 3 meter (10 voet) lang, waren een vroege tak op de lijn die leidde tot de grote Baleen -walvissen van vandaag, zoals bultruggen, blues en ninkels. Maar de toothy voorouders met krachtige kaken zouden er radicaal anders uitzien dan elke moderne soorten.
“Ze hebben misschien kleine kleine nubbins van benen die gewoon uitsteken als stronken van de muur van het lichaam,” zei Fitzgerald.
Dat mysterie zal verleidelijk onopgelost blijven, tenzij een exemplaar wordt ontdekt met meer van zijn skelet intact, wat iets van een wonder zou zijn. Zelfs de gedeeltelijke schedel die de eerste identificatie deze week toestond, was een verbazingwekkende ontdekking.
Voor een amateur paleontoloog heeft een levenslange obsessie zijn vruchten afgeworpen
Janjucetus Sulardi werd door onderzoekers genoemd naar een amateur -fossiele jager die het uiterlijk ervan niet erg vindt.
“Het is letterlijk de grootste 24 uur van mijn leven geweest,” zei Ross Doulard, die de schedel ontdekte terwijl hij op fossiele jacht op Jan Juc Beach was. Na de bevestiging van woensdag van de nieuwe soort liep de schooldirecteur als een rockster naar de campus met “High Fives links, rechts en centrum”, zei hij.
Zijn vrienden en familie zijn waarschijnlijk net opgelucht dat het voorbij is.
“Dat is alles wat ze de afgelopen zes jaar van me hebben gehoord,” zei hij.
Doulard was op een gewone jacht op low-tide op Jan Juc op de dag dat hij iets zwart zag dat uit een klif stakte. Het porren dat het een tand losmaakte.
Hij wist genoeg om te erkennen dat het onwaarschijnlijk was dat het bij een hond of een zegel was.
“Ik dacht, geez, we hebben hier iets speciaals,” zei hij. Doulard stuurde foto’s naar Musea Victoria, waar Fitzgerald ze zag en onmiddellijk een nieuwe soort vermoedde.
Oude vindingen zijn zeldzaam maar aanzienlijk
Het bevestigen van de vondst was een andere zaak. Dit was de eerste Mammalodontid die sinds 2006 in Australië werd geïdentificeerd en slechts de derde die in het land is geregistreerd.
Fossielen van voldoende kwaliteit, met voldoende van de juiste details bewaard om uniekheid te bevestigen, zijn niet gebruikelijk.
“Cetaceans vertegenwoordigen een vrij minuscule populatie van al het leven,” zei Fitzgerald. Miljoenen jaren van erosie, aaseters en oceaanstromingen eisen ook hun tol op walvisskeletten.
“Het zijn slechts de uitverkorenen, de enorme minderheid van alle walvissen die ooit hebben geleefd en stierven in de oceanen gedurende miljoenen jaren, die eigenlijk als fossielen worden bewaard,” voegde hij eraan toe.
Vindingen zoals Janjucetus sulardi kunnen inzichten ontgrendelen in hoe prehistorische walvissen aten, bewogen, zich gedragen – en geëvolueerd. Onderzoekers zeiden dat de ontdekkingen ook hebben geholpen om te begrijpen hoe de oude toegangssoorten zich aangepast aan warmere oceanen, terwijl ze bestuderen hoe het huidige mariene leven zou kunnen reageren op klimaatverandering.
Ondertussen was Dullard van plan om dit weekend een fossiel feest te organiseren, met games met cetacean-thema en walvisvormige traktaties in Jello, om zijn Nightmare Muppet Find te vieren, eindelijk bevestigd.
“Dat heeft mijn concentratie gedurende zes jaar gekregen,” zei hij. “Ik heb slapeloze nachten gehad. Ik heb gedroomd over deze walvis.”