SAN ANTONIO – Eén vraag bleef boven alle andere staan na de onthulling donderdag van een uitgaansdistrict rond Hemisfair en een nieuwe Spurs-arena.
Wie betaalt?
Maar daarachter schuilt nog een vraag: wie zou dat moeten doen?
Het financieringsplan voor de arena en het bredere district is onduidelijk. Op dit moment is er geen officieel prijskaartje aan verbonden dat verder gaat dan een geschatte ‘miljarden’.
Stadsbestuurders hebben talloze mogelijkheden voor private en publieke financiering weggegooid. In hun presentatie op donderdag werd gesteld dat voor de financiering van de arena een bijdrage nodig is van de stad San Antonio, Bexar County, de Spurs-franchise van $ 3,85 miljard en ‘andere bronnen’.
Lori Houston, assistent-stadsmanager van San Antonio, beloofde echter ook de raadsleden: “We zullen de arena niet naar de kiezers brengen. Er zal geen algemeen belastinggeld naar de arena gaan.“
Het is onduidelijk wat ‘algemene belastingbetaler’ precies betekent. Geoffrey Propheter, universitair hoofddocent overheidsfinanciën aan de Universiteit van Colorado-Denver, die de bijeenkomst online bekeek en erover postte, zei dat woordspelingen vaak voorkomen wanneer stadionfinanciering wordt besproken.
‘Als de overheid erbij betrokken is, zijn ook de belastingbetalers erbij betrokken, en daar kun je niet omheen’, zei Propheter. “De enige manier om dit te omzeilen is door er niet bij betrokken te zijn, door de overheid er niet bij te betrekken, en door geen gebruik te maken van de middelen van de belastingbetaler.“
Uit opmerkingen van ambtenaren van San Antonio blijkt dat een stemming in de hele stad over een grote obligatie voor de bouw van het stadion waarschijnlijk van tafel is.
Bexar County hanteert een locatiebelasting die van toepassing is op hotel- en autoverhuur. Om daar voor dit project gebruik van te maken zou ook een publieke stemming nodig zijn, maar het is niet duidelijk of de provincie voor die mogelijkheid openstaat.
Twee opties die Houston volgens de stad overweegt voor de arena zijn belastingverhogende financiering en een projectfinancieringszone (PFZ).
De stad heeft al verschillende Tax Increment Reinvestment Zones (TIRZ) opgericht, waaronder één voor het Hemisfair-gebied. Het stadsbestuur heeft in december 2023 een PFZ opgericht rond het Henry B. Gonzales Convention Center en de Alamodome.
Beide instrumenten werken op dezelfde manier: het innen van een deel van de belastingen in die gebieden die anders naar de lokale of staatskas zouden gaan en het geld terugsluizen naar de ontwikkeling van het gebied.
In plaats daarvan zei Walsh: “We gaan met onze partners aan een MOU (Memorandum of Understanding) werken en vervolgens financieringsopties en alternatieven ontwikkelen.”
‘Slecht idee’
Hoewel de kleuren van de Spurs zwart en zilver zijn, is de publieke financiering van sportstadions voor economen dichter bij een zwart-witkwestie.
“Ik vind het een slecht idee. Het is een slecht rendement op belastinggeld”, zegt professor David Macpherson, voorzitter van de afdeling Economie van de Trinity University.
Als het geld afkomstig is uit een gevestigde inkomstenstroom, zei Macpherson, “zou het elders kunnen worden uitgegeven. Er zijn altijd opportuniteitskosten.”
Een onderzoek uit 2022 van meer dan 130 onderzoeken over meer dan 30 jaar, gepubliceerd in de Journal of Economic Surveys, concludeerde: “Bijna alle empirische onderzoeken vinden weinig tot geen tastbare impact van sportteams en -faciliteiten op lokale activiteit, en het niveau van locatiesubsidies dat doorgaans wordt verstrekt is veel groter dan alle waargenomen economische voordelen.”
Het is een conclusie die de aanhangers van een project kan irriteren.
“Er zullen veel journalisten en veel nee-zeggers zijn die, weet je, dit vermoeide verhaal naar buiten brengen”, zei raadslid Manny Pelaez (D8) tijdens de discussie van donderdag.
Pelaez voerde gedeeltelijk aan dat een winnend team als de Spurs dat naar het stadscentrum komt ‘een belangrijke heropleving van dat centrum teweegbrengt’.
De plannen van de stad voor de wijk zijn breder dan alleen een stadion. De visie die ambtenaren donderdag ontvouwden omvatte een uitgebreid congrescentrum, een congrescentrumhotel met 1.000 kamers, een landbrug die zich uitstrekt van Hemisfair naar een ‘opnieuw ontworpen’ Alamodome en een voormalig federaal gerechtsgebouw dat is gerenoveerd tot een evenementenlocatie met 5.000 zitplaatsen.
“Voor mij komt het erop neer: ‘Kun je al die andere dingen doen?’” zei Coates. ‘Zou jij die landbrug kunnen bouwen zonder geld in een arena te stoppen?’ Ik denk dat je dat wel zou kunnen. ‘Kun je dat gerechtsgebouw ombouwen tot concertzaal zonder een arena te bouwen?’ Ik denk dat je dat wel zou kunnen. En dus, welke van deze dingen zijn echt nodig? Wat zijn de dingen die eraan worden vastgemaakt om het pakketje te verkopen?
Stadspersoneel zei dat elk project op zijn eigen manier wordt ontwikkeld en stuk voor stuk voor de raad zal worden gebracht zodra de haalbaarheids- en financieringsplannen zijn voltooid.
Wat de cijfers ook zijn, er is ook een kwestie van voorkeur in de vergelijking, zei Propheter. Als iemand van de Spurs houdt, zijn de economische afwegingen voor hem misschien niet belangrijk.
‘Een dokter kan tegen je zeggen: ‘Hé, je hebt een hoge bloeddruk. Misschien wil je stoppen met het eten van al dat zout.’ Je zegt: ‘Nee, zout is heerlijk.’ Toch?’ grapte hij.
“Je kunt dezelfde soort conclusies trekken. Je kunt de deskundigen negeren. Dat zijn al onze keuzes.”
Totdat de stad, provincie en Spurs met details terugkomen, is het moeilijk te zeggen wat die keuze precies is.