BEIROET – Abu Mohammed al-Golani, de militante leider wiens verbluffende opstand de Syrische president Bashar Assad ten val bracht, heeft jarenlang gewerkt aan het herstellen van zijn publieke imago, waarbij hij zijn langdurige banden met Al-Qaeda heeft opgegeven en zichzelf heeft afgeschilderd als een voorvechter van pluralisme en tolerantie. De afgelopen dagen liet de opstandelingen zelfs zijn nom de guerre varen en noemde hem bij zijn echte naam, Ahmad al-Sharaa.
De omvang van die transformatie van jihadistische extremist naar zogenaamde staatsbouwer wordt nu op de proef gesteld.
Aanbevolen video’s
Opstandelingen controleren de hoofdstad Damascus, Assad is ondergedoken en voor het eerst na vijftig jaar ijzeren hand van zijn familie is het een open vraag hoe Syrië zal worden bestuurd.
Syrië herbergt meerdere etnische en religieuze gemeenschappen, die vaak tegenover elkaar staan door de staat Assad en de jarenlange oorlog. Velen van hen vrezen dat soennitische islamistische extremisten de macht zullen overnemen. Het land is ook verdeeld over uiteenlopende gewapende facties, en buitenlandse mogendheden, van Rusland en Iran tot de Verenigde Staten, Turkije en Israël, hebben allemaal hun handen in deze mix.
De 42-jarige al-Golani – door de Verenigde Staten als terrorist bestempeld – is niet meer in het openbaar verschenen sinds Damascus zondag vroeg viel. Maar hij en zijn opstandelingen, Hayat Tahrir al-Sham, oftewel HTS – waarvan vele strijders jihadisten zijn – zullen een belangrijke speler zijn.
Jarenlang heeft al-Golani gewerkt aan het consolideren van de macht, terwijl hij opgesloten zat in de provincie Idlib in de noordwestelijke hoek van Syrië, omdat Assads door Iran en Rusland gesteunde bewind over een groot deel van het land solide leek.
Hij manoeuvreerde tussen extremistische organisaties en schakelde concurrenten en voormalige bondgenoten uit. Hij probeerde het imago op te poetsen van zijn de facto “reddingsregering” die Idlib bestuurde om internationale regeringen voor zich te winnen en de religieuze en etnische minderheden in Syrië gerust te stellen. En hij bouwde banden op met verschillende stammen en andere groepen.
Gaandeweg wierp al-Golani zijn kledij als harde islamistische guerrilla af en trok pakken aan voor persinterviews, waarbij hij sprak over het opbouwen van staatsinstellingen en het decentraliseren van de macht om de diversiteit van Syrië te weerspiegelen.
“Syrië verdient een bestuurssysteem dat institutioneel is, waar geen enkele heerser willekeurige beslissingen neemt”, zei hij vorige week in een interview met CNN, waarbij hij de mogelijkheid bood dat HTS uiteindelijk zou worden ontbonden nadat Assad was gevallen.
“Oordeel niet op basis van woorden, maar op basis van daden”, zei hij.
Het begin van Al-Golani in Irak
De banden van Al-Golani met Al-Qaeda gaan terug tot 2003, toen hij zich aansloot bij extremisten die tegen Amerikaanse troepen vochten in Irak. De Syrische inwoner werd vastgehouden door het Amerikaanse leger, maar bleef in Irak. Gedurende die tijd heeft Al-Qaeda zich gelijkgestemde groepen toegeëigend en de extremistische Islamitische Staat van Irak gevormd, onder leiding van Abu Bakr al-Baghdadi.
In 2011 leidde een volksopstand tegen Assad in Syrië tot brutaal optreden van de regering en tot een totale oorlog. De bekendheid van Al-Golani groeide toen al-Baghdadi hem naar Syrië stuurde om een tak van Al-Qaeda op te richten, het Nusra Front. De Verenigde Staten bestempelden de nieuwe groep als een terroristische organisatie. Die benaming geldt nog steeds en de Amerikaanse regering heeft hem een premie van 10 miljoen dollar opgelegd.
Het Nusrafront en het Syrische conflict
Naarmate de burgeroorlog in Syrië in 2013 heviger werd, namen ook de ambities van al-Golani toe. Hij trotseerde de oproepen van al-Baghdadi om het Nusra-front te ontbinden en het te laten samensmelten met de operatie van Al-Qaeda in Irak, om zo de Islamitische Staat van Irak en Syrië, oftewel ISIS, te vormen.
Al-Golani beloofde niettemin zijn trouw aan Al-Qaida, dat zich later distantieerde van ISIS. Het Nusrafront vocht tegen ISIS en schakelde een groot deel van zijn concurrentie onder de Syrische gewapende oppositie tegen Assad uit.
In zijn eerste interview in 2014 hield al-Golani zijn gezicht bedekt en vertelde hij een verslaggever van het Qatarese netwerk Al-Jazeera dat hij politieke gesprekken in Genève om een einde te maken aan het conflict afwees. Hij zei dat het zijn doel was om Syrië onder de islamitische wet te laten regeren en maakte duidelijk dat er geen ruimte was voor de Alawitische, Sjiitische, Druzen en Christelijke minderheden in het land.
Consolidatie van macht en rebranding
In 2016 onthulde al-Golani voor het eerst zijn gezicht aan het publiek in een videoboodschap waarin hij aankondigde dat zijn groep de naam Jabhat Fateh al-Sham – het Syria Conquest Front – zou gaan hernoemen en de banden met Al-Qaeda zou verbreken.
“Deze nieuwe organisatie heeft geen banden met enige externe entiteit”, zei hij in de video, gefilmd in militair gewaad en met een tulband.
Deze stap maakte de weg vrij voor al-Golani om de volledige controle uit te oefenen over de uiteenvallende militante groepen. Een jaar later werd zijn alliantie opnieuw omgedoopt tot Hayat Tahrir al-Sham – wat Organisatie voor de Bevrijding van Syrië betekent – toen de groepen fuseerden en de macht van al-Golani in de provincie Idlib in het noordwesten van Syrië consolideerde.
HTS kwam later in botsing met onafhankelijke islamistische militanten die tegen de fusie waren, waardoor al-Golani en zijn groep nog verder werden aangemoedigd als de leidende macht in Noordwest-Syrië, die in staat was om met ijzeren vuist te regeren.
Nu zijn macht geconsolideerd was, zette al-Golani een transformatie in gang die weinigen zich hadden kunnen voorstellen. Hij verving zijn militaire kledij door een overhemd en een broek en begon op te roepen tot religieuze tolerantie en pluralisme.
Hij deed een beroep op de Druzengemeenschap in Idlib, waar het Nusra Front zich eerder op had gericht, en bezocht de families van Koerden die waren vermoord door door Turkije gesteunde milities.
In 2021 had al-Golani zijn eerste interview met een Amerikaanse journalist op PBS. Gekleed in een blazer en met zijn korte haar naar achteren gekamd, zei de nu zachtere HTS-leider dat zijn groep geen bedreiging vormde voor het Westen en dat de sancties die ertegen werden opgelegd onrechtvaardig waren.
“Ja, we hebben het westerse beleid bekritiseerd”, zei hij. “Maar om vanuit Syrië een oorlog te voeren tegen de Verenigde Staten of Europa, dat is niet waar. We hebben niet gezegd dat we wilden vechten.”