BEIROET – De afgelopen twaalf jaar heeft de Syrische militante leider Abu Mohammed al-Golani gewerkt aan een vernieuwing van zijn publieke imago en de opstand waarover hij het bevel voert, waarbij hij zijn langdurige banden met Al-Qaeda heeft opgegeven en zijn macht heeft geconsolideerd voordat hij uit de schaduw tevoorschijn komt.
Nu probeert al-Golani, 42, opnieuw het moment te grijpen en zijn strijders te leiden in een verbluffend offensief dat hen de controle over de grootste stad van Syrië heeft gegeven, waardoor de lange burgeroorlog van het land opnieuw is aangewakkerd en nieuwe vragen rijzen over de greep van president Bashar Assad op de macht. .
Aanbevolen video’s
De golf en de plaats van al-Golani aan het hoofd ervan zijn het bewijs van een opmerkelijke transformatie. Het succes van Al-Golani op het slagveld volgt op jarenlang manoeuvreren tussen extremistische organisaties, terwijl concurrenten en voormalige bondgenoten werden uitgeschakeld.
Gaandeweg nam hij afstand van Al-Qaeda, waarbij hij zijn imago en de feitelijke ‘reddingsregering’ van zijn extremistische groepering oppoetste in een poging internationale regeringen en de religieuze en etnische minderheden van het land voor zich te winnen.
Door zichzelf naar voren te schuiven als voorvechter van pluralisme en tolerantie, probeerden al-Golani’s rebranding-inspanningen de publieke steun en legitimiteit van zijn groep te vergroten.
Toch was het jaren geleden dat de Syrische oppositietroepen, gevestigd in het noordwesten van het land, enige substantiële militaire vooruitgang boekten tegen Assad. De regering van de Syrische president heeft, met steun van Iran en Rusland, de controle over ongeveer 70 procent van het land behouden in een patstelling waardoor al-Golani en zijn jihadistische groepering Hayat Tahrir al-Sham, oftewel HTS, uit de schijnwerpers waren verdwenen.
Maar de komst van de rebellen naar Aleppo en nabijgelegen steden, samen met een coalitie van door Turkije gesteunde gewapende groepen, het Syrian National Army genaamd, heeft de gespannen detente van Syrië opgeschud en de buren van het door oorlog verscheurde land in Jordanië, Irak en Libanon bezorgd gemaakt. opflakkering die overslaat.
Het begin van Al-Golani in Irak
De banden van Al-Golani met Al-Qaeda gaan terug tot 2003, toen hij zich aansloot bij extremisten die tegen Amerikaanse troepen vochten in Irak. De inwoner van Syrië werd verschillende keren vastgehouden door het Amerikaanse leger, maar bleef in Irak. Gedurende die tijd heeft Al-Qaeda zich gelijkgestemde groepen toegeëigend en de extremistische Islamitische Staat van Irak gevormd, onder leiding van Abu Bakr al-Baghdadi.
In 2011 leidde een volksopstand tegen Assad in Syrië tot brutaal optreden van de regering en tot een totale oorlog. De bekendheid van Al-Golani groeide toen al-Baghdadi hem naar Syrië stuurde om een tak van Al-Qaeda op te richten, het Nusra Front. De Verenigde Staten bestempelden de nieuwe groep als een terroristische organisatie. Die benaming geldt nog steeds en de Amerikaanse regering heeft hem een premie van 10 miljoen dollar opgelegd.
Het Nusrafront en het Syrische conflict
Naarmate de burgeroorlog in Syrië in 2013 heviger werd, namen ook de ambities van al-Golani toe. Hij trotseerde de oproepen van al-Baghdadi om het Nusra-front te ontbinden en het te laten samensmelten met de operatie van Al-Qaeda in Irak, om zo de Islamitische Staat van Irak en Syrië, oftewel ISIS, te vormen.
Al-Golani beloofde niettemin zijn trouw aan Al-Qaida, dat zich later distantieerde van ISIS. Het Nusrafront vocht tegen ISIS en schakelde een groot deel van zijn concurrentie onder de Syrische gewapende oppositie tegen Assad uit. In zijn eerste interview in 2014 hield al-Golani zijn gezicht bedekt en vertelde hij een verslaggever van het Qatarese netwerk Al-Jazeera dat hij politieke gesprekken in Genève om een einde te maken aan het conflict afwees. Hij zei dat het zijn doel was om Syrië onder de islamitische wet te laten regeren en maakte duidelijk dat er geen ruimte was voor de Alawitische, Sjiitische, Druzen en Christelijke minderheden in het land.
Consolidatie van macht en rebranding
In 2016 onthulde al-Golani voor het eerst zijn gezicht aan het publiek in een videoboodschap waarin werd aangekondigd dat zijn groep de naam Jabhat Fateh al-Sham zou hernoemen en de banden met Al-Qaeda zou verbreken.
“Deze nieuwe organisatie heeft geen banden met enige externe entiteit”, zei hij in de video, gefilmd in militair gewaad en met een tulband.
Deze stap maakte de weg vrij voor al-Golani om de volledige controle uit te oefenen over de uiteenvallende militante groepen. Een jaar later werd zijn alliantie opnieuw omgedoopt tot HTS toen de groepen fuseerden, waardoor de macht van al-Golani in de provincie Idlib in het noordwesten van Syrië werd geconsolideerd.
Daarna kwam HTS in botsing met onafhankelijke islamistische militanten die tegen de fusie waren, waardoor al-Golani en zijn groep nog verder werden aangemoedigd als de leidende macht in Noordwest-Syrië, die in staat was om met ijzeren vuist te regeren.
Nu zijn macht geconsolideerd was, zette al-Golani een transformatie in gang die weinigen zich hadden kunnen voorstellen. Hij verving zijn militaire kledij door een overhemd en een broek en begon op te roepen tot religieuze tolerantie en pluralisme. Hij deed een beroep op de Druzengemeenschap in Idlib, waar het Nusra Front zich eerder op had gericht, en bezocht de families van Koerden die waren vermoord door door Turkije gesteunde milities.
In 2021 had al-Golani zijn eerste interview met een Amerikaanse journalist op PBS. De nu zachtaardigere HTS-leider, gekleed in een blazer en met zijn korte haar naar achteren gekamd, zei dat zijn groep geen bedreiging vormde voor het Westen en dat de sancties die ertegen werden opgelegd onrechtvaardig waren.
“Ja, we hebben het westerse beleid bekritiseerd”, zei hij. “Maar om vanuit Syrië een oorlog te voeren tegen de Verenigde Staten of Europa, dat is niet waar. We hebben niet gezegd dat we wilden vechten.”