LOUISVILLE, Ky. – De telefoontjes en e-mails kwamen binnen bij NYU Langone Health en het Massachusetts General Hospital, kort nadat artsen begonnen te experimenteren met varkensorganen bij mensen.
Mensen die bang waren dat ze nooit een schaarse menselijke transplantatie zouden krijgen, vroegen zich af: wanneer kunnen we een varkensnier krijgen?
Aanbevolen video’s
Alex Berrios uit Louisville, Kentucky, heeft een tweede transplantatie nodig, maar het vinden van een andere menselijke match blijkt onmogelijk. Daarom houdt hij nauwlettend in de gaten of er kans is op onderzoek naar varkensnieren.
“Misschien werkt het niet, en daar moet ik vrede mee hebben”, zei Berrios. “Ik denk dat het de moeite waard is.”
Nu willen twee Amerikaanse bedrijven in 2025 beginnen met ’s werelds eerste klinische proeven met xenotransplantatie, waarbij gebruik wordt gemaakt van varkensnieren of -harten om mensenlevens te redden. Potentiële vrijwilligers zijn ongeduldig om te zien of ze in aanmerking komen als onderzoekers die afstemmen hoe ze het beste kunnen testen of de gehumaniseerde varkensorganen die ze hebben ontworpen echt zouden kunnen werken.
De verwachting groeit met het nieuws dat het goed ging met een vrouw uit Alabama na een varkensniertransplantatie op NYU eind november. Towana Looney is de vijfde Amerikaan die een gen-bewerkt varkensorgel krijgt, tot nu toe allemaal een noodexperiment voor mensen zonder opties.
Geen van de eerdere ontvangers – twee varkensharten en twee nieren – overleefde meer dan twee maanden, maar dat heeft onderzoekers er niet van weerhouden op zoek te gaan naar een alternatief voor het nijpende tekort aan transplanteerbare organen.
“We moeten de moed hebben om door te gaan”, zegt transplantatiechirurg Dr. Bartley Griffith van de Universiteit van Maryland.
Patiënten zijn de drijvende kracht achter de zoektocht naar orgaantransplantaties van varkens
In 2022 had Griffith moeite met het bedenken hoe hij een stervende patiënt moest vragen of hij zou overwegen om ’s werelds eerste transplantatie van een genetisch gemodificeerd varkenshart te ondergaan.
“Ik was zo bang om het woord varkenshart te noemen,” zei Griffith. Hij verwonderde zich erover dat patiënt David Bennett reageerde met een grapje over knorren en maakte duidelijk dat als de laatste wanhopige poging mislukte, ‘je misschien iets leert voor anderen zoals ik.’
Snel vooruit naar eind 2023, toen patiënten tijdens een bijeenkomst van de National Kidney Foundation met FDA-functionarissen en varkensontwikkelaars een leven beschreven dat zo ellendig was bij dialyse dat ook zij een dierlijk orgaan zouden riskeren.
“Waarom niet proberen? Dat was echt wat we terugnamen”, zegt Mike Curtis, CEO van eGenesis, een van de bedrijven die organen ontwikkelen. “Het was alsof we echt bijna een verplichting hadden om het te proberen.”
“De patiënten hebben ons ertoe aangezet om door te gaan”, beaamde dr. Tatsuo Kawai, een chirurg van de Mass General die aarzelde om het idee zelfs maar ter sprake te brengen – maar afgelopen maart, vier maanden na die bijeenkomst, een oude patiënt de eerste gen-gemodificeerde behandeling gaf. varkens nier.
Ziek en moe van de dialyse steken patiënten hun hand op voor varkensnieren
In Palm Springs, Californië, mailde Carl McNew NYU met vragen over vrijwilligerswerk nu hij nog redelijk gezond is.
McNew schonk in 2015 een nier aan zijn man, maar later begon zijn resterende nier achteruit te gaan, iets wat zeer zeldzaam is bij levende donoren. Medicijnen en intermitterende dialyse helpen, maar McNew weet dat hij uiteindelijk een transplantatie nodig zal hebben.
“Het heeft iets om deel uit te maken van zoiets, het is zo geavanceerd”, zegt McNew, die in 2023 nieuws over het xenotransplantatie-onderzoek van NYU zag en zijn interesse e-mailde.
Voor Berrios uit Louisville is donorschaarste niet het enige obstakel. Geboren met een enkele nier die het begaf toen hij eind twintig was, herstelde een transplantatie met een levende donor zijn gezondheid gedurende 13 jaar. Maar in 2020 mislukte het en sindsdien heeft hij antilichamen ontwikkeld die een andere menselijke nier zouden vernietigen, wat artsen ‘zeer gevoelig’ noemen.
Elke maandag, woensdag en vrijdag sluipt Berrios stilletjes vóór zonsopgang zijn huis uit om bijna vier uur vastgebonden aan een dialysemachine door te brengen. Om vijf uur ’s ochtends de slopende behandelingen ondergaan is de enige manier waarop de vader van twee kinderen zowel in leven kan blijven als een fulltime baan kan behouden.
Maar dialyse vervangt de nierfunctie niet volledig; mensen worden langzaamaan zieker. Dus zelfs toen Berrios een experimentele therapie probeerde om zijn problematische antilichamen aan te pakken, vertelde hij NYU dat hij geïnteresseerd was in een varkensnier.
Binnenkort verwacht: rigoureuze onderzoeken naar orgaantransplantaties van varkens
De FDA-regels vereisen dat varkensorganen uitgebreid worden getest bij apen en bavianen, vóór mensen. En hoewel onderzoekers de overleving van deze primaten tot een jaar en soms zelfs langer hebben verlengd, waren ze wanhopig op zoek naar ervaringen met mensen. De varkensorganen zijn immers genetisch veranderd om meer menselijk te zijn, en niet meer baviaanachtig.
Op NYU en de Universiteit van Alabama in Birmingham testten chirurgen eerst varkensorganen in lichamen van onlangs overledenen, gedoneerd voor wetenschappelijk onderzoek.
En patiënten die tot nu toe varkensorganen hebben gekregen, zijn transplantaties van ‘compassionate use’ geweest, experimenten die de FDA toestaat in geselecteerde noodgevallen voor mensen die geen andere opties hebben.
Hoewel de eerste vier het niet lang overleefden, deels als gevolg van complicaties door andere ziekten, bewezen deze experimenten dat varkensorganen op zijn minst een tijdje konden werken en boden ze andere lessen aan. De ontdekking van een verborgen varkensvirus bij de eerste harttransplantatie zorgde bijvoorbeeld voor betere tests voor dat risico.
Alleen rigoureuze onderzoeken waarin vergelijkbare zieke patiënten worden vergeleken, zullen een duidelijker beeld geven van het potentieel van varkensorganen – misschien die van Looney. Ondanks acht jaar dialyse was ze lang niet zo ziek als eerdere ontvangers van een xenotransplantatie, maar ze kon geen passende donor vinden. Net als Berrios had ze een zeer gesensibiliseerde immuunrespons.
Looney kan een “soort lakmoesproef” zijn voor proefkandidaten, zei Montgomery van NYU, die haar transplantatie leidde met haar oorspronkelijke chirurg in Alabama, dr. Jayme Locke. ‘Ze heeft de transplantatie precies op het juiste moment gekregen’, voordat de dialyse te veel schade aanrichtte.
Welke genbewerkingen leverden de beste varkensorganen op voor menselijke transplantatie?
Wetenschappers hebben jarenlang zonder succes dier-op-mens transplantaties geprobeerd, maar nu kunnen ze varkensgenen bewerken, in een poging de kloof tussen de soorten voldoende te overbruggen om te voorkomen dat het menselijke immuunsysteem het vreemde weefsel onmiddellijk aanvalt. Toch kent niemand de beste genencombinatie.
Revivicor, een dochteronderneming van United Therapeutics, produceert nieren en harten met 10 genbewerkingen, waarbij varkensgenen worden uitgeschakeld die hyperafstoting en overmatige orgaangroei veroorzaken, en enkele menselijke genen worden toegevoegd om de compatibiliteit te verbeteren. Maryland gebruikte harten met 10 genbewerkingen in zijn twee xenotransplantaties. Looney kreeg ook een nier met tien genbewerkingen, gebaseerd op Locke’s onderzoek toen ze in Alabama werkte.
Hoewel Montgomery blij is met de vooruitgang van Looney, heeft hij het meeste werk gedaan met Revivicor-varkens met slechts één genbewerking, bij een xenotransplantatie afgelopen april en bij onderzoek met de overledene.
“Ons gevoel is, weet je, minder is meer,” zei Montgomery, waarbij hij opmerkte dat het gemakkelijker is om varkens massaal te produceren met minder genveranderingen. De transplantatie van Looney biedt een kans om te vergelijken “hoeveel verschil deze extra genbewerkingen werkelijk maken.”
In Boston heeft eGenesis nog een andere aanpak: maar liefst 69 genbewerkingen. Naast 10 genetische veranderingen om de menselijke compatibiliteit te verbeteren, worden ook genen die verband houden met bepaalde varkensvirussen geïnactiveerd.
Orgaantransplantaties bij varkens hebben nog veel te bewijzen
Onderzoekers voelen de druk om te laten zien of varkensorganen mensen veel langer dan een paar maanden in leven kunnen houden, zegt Curtis van eGenesis. Als dat niet het geval is, zal de vraag zijn: hebben we de juiste genbewerkingen?
De balans is dat deelnemers ziek genoeg zijn om in aanmerking te komen, maar niet zo ziek dat ze geen kans hebben.
“Er is een enorm aantal patiënten die hier zeer bereid, heel bereid toe zouden zijn”, zegt Dr. Silke Niederhaus van de Universiteit van Maryland, die niet betrokken is bij onderzoek naar xenotransplantaties, maar dit nauwlettend in de gaten houdt.
Niederhaus werd niertransplantatiechirurg omdat iemand rond haar twaalfde haar leven redde. Die nier hield het drie decennia vol. Toen het mislukte, duurde het vijf jaar om een ander te vinden. Ze begrijpt dus de aantrekkingskracht van varkensonderzoek en dringt er bij mensen op aan om hun kansen op het krijgen van een menselijke nier te leren kennen voordat ze vrijwilligerswerk doen.
Als ze jonger en gezonder zijn of een levende donor hebben, “zou ik waarschijnlijk zeggen: ga voor wat bekend is en wat bewezen is”, zei Niederhaus. Maar als ze ouder zijn en de dialyse begint te mislukken, “is het misschien de moeite waard om het risico te nemen.”