WASHINGTON – Republikeinen in de Senaat die strijden om de oude leider Mitch McConnell te vervangen, zijn het land doorkruist om campagne te voeren en geld in te zamelen voor collega’s, en hebben hun laatste argumenten naar voren gebracht vóór een daaropvolgende stemming in de week na de presidentsverkiezingen. Maar hun pitches vinden meestal achter gesloten deuren plaats, en de meeste Republikeinse senatoren willen nog niet zeggen welke wetgever ze steunen.
John Thune uit South Dakota, de huidige nummer 2 van McConnell, en John Cornyn uit Texas, die die functie vóór Thune bekleedde, zijn de koplopers bij de geheime stemming van 13 november om McConnell te vervangen. De senator uit Kentucky legt in januari zijn functie neer na bijna twintig jaar als leider te hebben gefunctioneerd. De winnaar zou de komende jaren de richting van de partij kunnen bepalen en mogelijk de volgende meerderheidsleider in de Senaat kunnen worden als de Republikeinen genoeg zetels winnen bij de verkiezingen van dinsdag.
Aanbevolen video’s
De uitkomst is voorlopig onzeker.
Slechts enkele Republikeinse senatoren hebben publiekelijk een kandidaat gesteund. Velen zeggen dat ze nog steeds geen besluit hebben genomen. De derde senator in de race – Florida-senator Rick Scott, die te maken heeft met zijn eigen herverkiezingsbod – zou als een spoiler kunnen fungeren. Er zou nog een kandidaat kunnen invallen.
In veel opzichten lijken ‘de twee Johns’ opmerkelijk veel op elkaar, wat de keuze voor hun collega’s moeilijk maakt. Beiden zijn geliefd en neigen, in het voorbeeld van McConnell, naar de meer traditionele vleugel van de Republikeinse Partij. Maar beiden hebben ook gesuggereerd dat ze zullen proberen het McConnell-tijdperk achter zich te laten met een meer open benadering.
“Ik probeer differentiatie te vinden omdat het allebei geweldige jongens zijn”, zegt senator Thom Tillis, RN.C., die nauw met hen beiden heeft samengewerkt.
De twee mannen proberen zich bovendien te onderscheiden van McConnell door duidelijk te maken dat zij Donald Trump steunen bij de presidentsverkiezingen van dit jaar. Net als McConnell hebben ze allebei in het verleden met Trump gevochten, vooral na de aanval van 6 januari 2021 op het Capitool. Maar zowel Thune als Cornyn hebben de afgelopen maanden regelmatig met Trump gesproken, campagne-evenementen bijgewoond en zijn huis in Florida bezocht.
Of Trump wint, en of hij een van de kanshebbers steunt, zou een beslissende factor kunnen worden.
“Ik weet niet wat hij gaat doen”, zei Cornyn in september over Trump. “Maar dit zijn duidelijk verkiezingen tussen senatoren, en ik denk dat daar de kiezers zijn.”
Enkele van de sterkste bondgenoten van de voormalige president in de Senaat dringen er bij hem op aan boven de strijd te blijven. Senator Markwayne Mullin uit Oklahoma, die Thune steunt, zegt dat hij Trump uit zijn goedkeuring probeert te praten. Trump begrijpt “de noodzaak om samen te werken met wie de volgende leider ook is”, zei Mullin.
Tillis suggereerde dat een goedkeuring door Trump averechts zou kunnen werken.
‘Je moet voorzichtig zijn met de psychologie van de Senaat,’ zei Tillis. “We kennen elkaar heel goed, en we brengen uren en uren samen door. Het is een vrij kleine club.”
Toch blijven zowel Cornyn als Thune dicht bij Trump. Cornyn ontmoette Trump tijdens een reis naar Texas in oktober en verscheen op een bijeenkomst in Nevada. Thune was in augustus op een evenement met Trumps running mate, senator JD Vance uit Ohio.
Scott is ondertussen een oude vriend van Trump en heeft zichzelf gepositioneerd als een sterke bondgenoot. Scott reisde naar New York om Trump te steunen tijdens het zwijggeldproces van Trump. Trump zou Scott in de strijd kunnen steunen, waardoor hij mogelijk meer stemmen voor de senator uit Florida zou winnen of hem een invloed zou kunnen geven om de race te beïnvloeden.
Naast besloten bijeenkomsten zijn zowel Thune als Cornyn door het land gevlogen om geld in te zamelen en campagne te voeren voor hun collega-senatoren.
Thune heeft meer dan twintig campagnestops gemaakt voor kandidaten voor de Republikeinse Senaat, en assistenten zeggen dat hij deze campagnecyclus meer dan $31 miljoen heeft ingezameld voor Senaatsraces, inclusief een overdracht van $4 miljoen aan de Republikeinse campagneoperatie van de Senaat.
Cornyn is op dezelfde manier op zoek gegaan naar kandidaten en heeft geld in de races in Texas gestoken. Zijn assistenten benadrukken zijn lange geschiedenis van fondsenwerving voor de Republikeinen – meer dan 400 miljoen dollar tijdens zijn 22 jaar in de Senaat, zegt zijn kantoor.
Wat het beleid betreft, zijn de twee mannen vergelijkbaar; ze stemmen over het algemeen in de pas met de conferentie, maar werken soms samen met de Democraten. Cornyn is al geruime tijd lid van de Senaatscommissie voor Justitie, die twee jaar geleden een leidende rol op zich nam in de tweeledige wapenwetgeving. Thune werkte aan de andere kant van het gangpad als voormalig voorzitter van de Senaatscommissie voor Handel, Wetenschap en Transport.
Het is onduidelijk of een van beide de steun zou kunnen winnen van de groeiende minderheid van Republikeinse senatoren die de afgelopen jaren tegen McConnell streden toen hij opkwam voor de hulp aan Oekraïne en Trump bekritiseerde. Velen in die groep stemden op Scott toen hij McConnell na de verkiezingen van 2022 uitdaagde.
In een mogelijke toenadering tot die groep heeft Cornyn opgeroepen tot een stemming op de conferentie over het instellen van termijnen voor de Republikeinse leider. “Ik geloof dat de Senaat meer betrokkenheid van mijn collega’s nodig heeft, en dat omvat ook de mogelijkheid voor elk lid om leiding te geven”, schreef Cornyn in maart op X.
Senator Josh Hawley uit Missouri, een lid van de meer conservatieve factie, zei dat hij geen toezegging heeft gedaan in de race, maar wil weten hoe ze de wetgeving zouden verplaatsen en met Trump zouden samenwerken als hij president wordt. “Ik denk dat een deel hiervan duidelijk zal worden na de verkiezingen, als we weten waar we mee te maken hebben, we weten wat onze caucus zal zijn,” zei Hawley.
Velen in die groep, waaronder Scott en senator Mike Lee uit Utah, hebben geprobeerd de macht weg te nemen van het leiderschap en individuele senatoren meer macht te geven. Lee heeft een reeks kandidaat-eisen gesteld, maar noch Cornyn noch Thune hebben tot nu toe interesse getoond in onderhandelingen.
Maar beiden hebben aangegeven de klachten te horen.
Tillis suggereerde in september dat het voor hem een dealbreaker zou zijn als een van de kandidaten zich bezighield met het sluiten van deals.
‘Als je bereid zou zijn je positie te verzwakken om aan een paar stemmen te voldoen, dan ben je naar mijn mening ongeschikt om leider te zijn’, zei Tillis. “En ik denk dat de meeste mensen er zo over denken.”