LOS ANGELES – De eerste wedstrijd van het seizoen van de Los Angeles Dodgers in Zuid-Korea werd daarna overschaduwd door de tolk van Shohei Ohtani die zinspeelde op zijn diefstal van de Japanse superster. Hun laatste postgame was een met bier en champagne gevulde viering van de achtste World Series-titel van de franchise.
Daartussenin kwamen een groot aantal blessures voor, vooral door de rotatie, evenals de gebroken hand van Mookie Betts en de verstuikte enkel van Freddie Freeman, de historische 50/50 prestatie van Ohtani, de 11e National League West-titel van de franchise in 12 seizoenen, en het samenstellen van het beste record in de majors.
Aanbevolen video’s
Toen kwamen de play-offs, waarin de Dodgers een veerkrachtig stel bleken te zijn.
Ze stonden met 2-1 achter rivaal San Diego in de National League Division Series en kwamen tot een rally om in vijf wedstrijden te winnen.
Ze werden door de New York Mets naar zes wedstrijden in de NL Championship Series geduwd voordat ze opschoven.
Ze stonden op het punt de World Series-opener te verliezen totdat Freeman de eerste walk-off grand slam in de geschiedenis van de Series afleverde. Ze passeerden acht werpers en behaalden een 7-6 overwinning op de New York Yankees, waarmee ze de Series in vijf wedstrijden afsloten.
“Wij gingen gewoon door. Zelfs in het naseizoen denk ik niet dat iemand ons heeft uitgekozen. Ik denk niet dat ze ons hadden uitgekozen om uit de eerste serie te komen”, zei manager Dave Roberts. “Dat we in oktober gaan vechten, krabben en klauwen en elf wedstrijden winnen, dat is een eer voor onze jongens.”
Het investeren van een miljard dollar om Ohtani en mede-Japanse speler Yoshinobu Yamamoto afgelopen seizoen over te nemen, heeft zeker zijn vruchten afgeworpen, ook al kwamen de prestaties van Ohtani in de play-offs niet overeen met wat hij deed tijdens het reguliere seizoen toen zijn aanval de Dodgers droeg.
Ohtani bereikte carrièrehoogtes in homeruns, gestolen honken en RBI’s en is de favoriet om de NL MVP-onderscheiding te winnen. In de play-offs sloeg hij 2 voor 19 zonder RBI’s en had één honkslag nadat hij zijn schouder gedeeltelijk ontwrichtte in Game 2 van de World Series.
“Wat Shohei heeft gedaan met onze balclub, de Dodger-fanbase in eigen land en wereldwijd, denk ik niet dat je dat kunt kwantificeren,” zei Roberts. “Hij speelde met één arm in het naseizoen. Dus de meeste jongens zouden waarschijnlijk aftikken, maar hem zou niet worden ontzegd dat hij speelde, postte en in de opstelling stond.”
De Dodgers maakten een aantal belangrijke keuzes tijdens de handelsdeadline van juli, waaronder werpers Jack Flaherty – die een van de drie gezonde starters was in de play-offs – en Michael Kopech en nutsman Tommy Edman, wiens overtreding in de NLCS hem MVP-onderscheiding opleverde.
Ohtani’s voormalige tolk is op weg naar de gevangenis op beschuldiging van bank- en belastingfraude wanneer hij in december wordt veroordeeld. Ohtani wordt volgend jaar weer een tweerichtingssensatie als hij het pitchen hervat nadat hij dit seizoen herstelde van een tweede elleboogoperatie.
De Dodgers hebben acht spelers die free agents werden toen de World Series eindigde: Walker Buehler, Flaherty, Kiké Hernández, Teoscar Hernández, Daniel Hudson, Joe Kelly, Kevin Kiermaier en Blake Treinen.
Hudson kondigde zijn pensionering aan na de overwinning van woensdagavond, terwijl Kiermaier al had gezegd dat hij van plan was met pensioen te gaan.
De Dodgers hebben voor volgend seizoen teamopties op Austin Barnes en Miguel Rojas. Clayton Kershaw heeft een spelersoptie en heeft gezegd dat hij van plan is terug te keren nadat een teenblessure hem uit de play-offs hield.
Maar voorlopig gaat het feest door.
Na het winnen van een World Series op neutraal terrein tegen Tampa Bay in 2020 en het weigeren van een parade vanwege de coronaviruspandemie, hebben de Dodgers opgekropte energie om te verbranden.
‘Ik weet zeker dat hier geen sterretje op staat,’ zei Roberts.
Ze zullen hun kampioenschap herdenken met een parade in de binnenstad en een viering in het Dodger Stadium op vrijdag, wat de 64e verjaardag van Fernando Valenzuela zou zijn geweest. De winnaar van de NL Cy Young Award en Rookie of the Year uit 1981 overleed vorige week.
“Het wordt emotioneel”, zei Roberts, die bevriend was met Valenzuela. “Ik weet dat hij nu lacht en erg trots is op deze organisatie.”