De piano op de set van “The Piano Lesson” was niet louter een rekwisiet. Het kon gespeeld worden en de castleden deden dat vaak. Het was versierd met foto’s van de familie Washington en hun voorouders. Het was, grapt John David Washington: “Nee. 1 op het oproepblad.”
“We probeerden de piano zelf te achtervolgen, hem met dat soort geest op te laden”, zegt Malcolm Washington, de regisseur van de film en de broer van John David.
Aanbevolen video’s
In ‘The Piano Lesson’, het toneelstuk van August Wilson uit 1987, is de piano een centraal symbool van erfgoed, het verleden en het voortbestaan. In het Pittsburgh van de jaren dertig staat het onbespeeld in het huis van Berniece Charles ( Danielle Deadwyler ), nadat het is doorgegeven als familiestuk uit de tijd van de slavernij. Maar de bezoekende broer van Berenice, Boy Willie (John David Washington), wil het verkopen om het land in de Mississippi te kopen waarop hun voorouders ooit als slaven hebben gezwoegd.
‘The Piano Lesson’, dat momenteel in de bioscoop draait en vrijdag debuteert op Netflix, is een gepassioneerd familiedrama, maar het is ook een diepgaand spookverhaal. Voor de familie Charles is ruzie over de piano een afrekening met het verleden van hun familie en de erfenis van de slavernij. Op zijn bot-rammelende crescendo is het een exorcisme.
“Het is een exorcisme en een bezetenheid”, zegt Deadwyler. “Je laat datgene los dat nooit heeft gewerkt en nodigt uit wat altijd aanwezig was, maar dat je misschien nog niet wist.”
De bewerking van ‘The Piano Lesson’, een toneelstuk over voorouders en erfgoed, was passend een familiewerk. Het is de derde in een reeks Wilson-bewerkingen geproduceerd door Denzel Washington, na ‘Fences’ en ‘Ma Rainey’s Black Bottom’. Maar het is de eerste die Washington grotendeels aan zijn familie overlaat.
“Costanza, de weduwe van August, kwam, ik weet niet hoeveel jaar geleden, naar mij toe en vroeg mij deze toneelstukken te leiden. Ik zei: ‘Ik ben de man voor de baan’, zei Washington in een interview met producer Todd Black. ‘Dus ik ben meer een administrateur geweest. Ik heb het stuk een paar keer gelezen om na te denken over hoe we dit kunnen maken. Is dit een film? In dit geval, toen ik ongeveer een week bezig was met fotograferen, dacht ik: ‘Ik kan niets doen. Deze jongen weet wat hij doet. Hij heeft zijn huiswerk gedaan. Ik ben gewoon aan het rondhangen. ”
Als Denzel Washington door een gevoel van erfenis ertoe is bewogen de traditie van Wilson voort te zetten, is dat iets wat hij in ‘The Piano Lesson’ doorgeeft. De film markeert het regiedebuut van Malcolm, 33, die ook samen met Virgil Williams het script schreef.
John David Washington, de ster van ‘BlacKkKlansman’ en ‘Tenet’, maakte zijn Wilson-debuut in 2022 in een Broadway-productie van ‘The Piano Lesson’, waarin hij Boy Willie speelde. In die productie was ook Samuel L. Jackson te zien, die in 1987 de rol van Boy Willie vertolkte in het Yale Repertory Theatre, waar hij de oom van Berniece en Boy Willie, Doaker Charles, speelde, een rol die hij in de film overneemt.
“Je hebt al deze geweldige artiesten die deze noten spelen – je hebt de OG’s, de Wilsonians, die het spelen”, zegt John David. “Dan laat je de nieuwkomers het spelen. Je begint samen te jammen en je vindt het samen.”
In Wilson is er geen grotere muzikaliteit dan de taal, de bluespoëzie van Wilsons met jargon doordrenkte ritmes. Vooral de onbezonnen, snel pratende Boy Willie is een verbale kracht – een kracht waar John David door geboeid was.
“Het voelt zo ontzettend goed als de waarheid aan het licht komt en je weet dat de waarheid aan het licht komt en je nieuwe betekenissen ontdekt in deze monologen die je steeds maar weer in je hoofd herhaalt”, zegt John David. “Als het gebeurt, is het een prachtig gevoel. Ik leef voor die momenten.”
Voor de acteurs betekende het vinden van de muziek van ‘The Piano Lesson’ het kanaliseren van generaties aan pijn en doorzettingsvermogen in het zwarte Amerikaanse leven. Veel ervan begrepen ze instinctief. Een deel ervan vonden ze samen.
“Berniece heeft enorm veel gewicht en daar komt nog verdriet, verlies en verlangen bij”, zegt Deadwyler, de “Till”-ster. “Dat zijn dingen die ik al mijn hele leven bij mij en bij vrouwen heb gezien. Je denkt aan de levens die deze vrouwen hebben geleefd en je draagt het en je draagt het.”
De cast en filmmakers waren zich ook bewust van de erfenis van de prestaties waarin ze werkten. Toen Harry Belafonte stierf tijdens de opnames, speelde Malcolm een nummer van hem op de set. De dag voordat ‘The Piano Lesson’ op het Toronto International Film Festival speelde, stierf James Earl Jones, die speelde in de originele productie van ‘Fences’.
“Ik ben niet opgegroeid met films kijken. En ik kwam niet in de filmwereld terecht. Ik wilde James Earl Jones zijn”, zegt Denzel. “Ik dacht aan theater. Om eerlijk te zijn: toen ik begon, waren er niet veel zwarte mensen waar ik op kon lijken. Wij waren niet de leidende mannen.”
Voor Denzel werd August Wilson een levensader.
“Dit zijn de beste rollen die er zijn”, zegt hij. “Iedereen wil ze. Ik wil ze.”
In het dramatische derde bedrijf van de film, toen het bovennatuurlijke binnenkwam, kon Deadwyler aanwezigheid in de kamer voelen. Dit is het moment waarop ‘The Piano Lesson’ openbarst met alle pijn en tragedie waar het naartoe heeft opgebouwd. De muren – behangen met foto’s van de eigen familieleden van de acteurs – trillen. Deadwyler, zegt Malcolm, was verdwenen. Ze was ergens anders.
‘Ik herinner me nog dat de voorouders de kamer binnenkwamen’, zegt Deadwyler. “Mijn ogen zijn vaak gesloten, maar mensen dragen energie met zich mee. En ik wist het toen ze binnenkwamen. De adem verandert.’