Oakmont, PA. – Xander Schauffele sloeg negen gaten van de meest straffende ons open koers af en glimlachte. Dit was op een maandag, alleen een oefenronde in Oakmont. Maar het beeld illustreert waarom Schauffele zelden lijkt te lijden bij de majoor als bekend als de moeilijkste test in golf.
Hij is slechts één keer uit de top 10 geëindigd in zijn acht eerdere US Open -optredens. Zijn hoogste score is een 75 in de derde ronde in Brookline in 2022. Hij ging die week 14e.
Aanbevolen video’s
“Misschien ben ik gewoon ziek en geniet ik van de uitdaging,” zei Schauffele met een andere glimlach. “Iets dat het heel hard speelt. Ik denk dat een goede houding een lange weg gaat. Het is duidelijk gemakkelijker gezegd dan gedaan, moeilijk om een goede houding te behouden door het hele stuk van 72 holes, ook rondes te oefenen. Ik weet het niet. Ik denk dat ze heel leuk zijn.”
De houding zal worden getest in Oakmont, de baan met ruw die eruit ziet als een kool en greens zo snel dat het kan voelen als een badkuip. De stimpmeter werd ontwikkeld nadat de uitvinder las over Gene Sarazen die een putt in een bunker in Oakmont raakte.
Schauffele heeft nog steeds niet het winnende deel ervan ontdekt, althans niet bij de US Open. Ondanks zijn top 10’s moet hij nog serieus uitdagen in het laatste uur.
Dit jaar presenteert een andere test voor de 31-jarige Californiër, die vorig jaar doorbrak in de grootste evenementen door het PGA-kampioenschap en de British Open te winnen.
Hij probeert nog steeds zijn groove te vinden na het missen van twee maanden met een ribblessure die de start van zijn seizoen aanzienlijk vertraagde. Dat was een serieuze uitdaging – thuis zitten, rustend, vrijwel niets doen.
“Ik had het gevoel dat ik op een behoorlijk hoog niveau speelde. Toen raakte ik gewond,” zei hij. “Mijn verwachtingen van wat ik wist dat ik kon doen waar ik anders was. En accepteren dat dat moeilijk was. Ik denk dat dat een soort van de grootste wake-up call was voor mij die terugkwam.”
Dus een US Open in Oakmont – leuk, noemt hij het – is misschien een goede maatregel voor waar hij is.
De meeste 156 spelers, en zelfs een paar alternatieven, gingen op een relatief droge dag naar de baan die tenminste tot het weekend zo zou moeten blijven.
Justin Thomas was een van degenen die een paar weken geleden naar Oakmont kwamen om een serieuze studie te krijgen, wetende dat praktijkrondes de grootste maling kunnen zijn omdat ze zo lang duren. Iedereen probeert erachter te komen wat te doen van de Rough, waar te missen, hoe fouten te voorkomen.
Dustin Johnson speelde negen holes, zijn eerste keer terug in Oakmont sinds hij zijn eerste majoor negen jaar geleden won. Hij speelde de laatste zeven holes, niet wetende of de USGA hem zou bestraffen voor zijn golfbal die op de vijfde green bewoog. Dat is een serieuze mentale weerbaarheid.
Er zijn een paar veranderingen geweest, waaronder nog minder bomen.
“De cursus is net zo moeilijk als ik me herinner, zo niet moeilijker,” zei Johnson.
De USGA test graag elk deel van het spel, en dat omvat de mentale kant ervan. Jack Nicklaus, een viervoudig US Open Champion, zei dat hij luisterde naar spelers die klagen in de dagen voorafgaand aan de opening en bedenk dat hij ze kon uitsluiten.
“Ik hoop dat het veel spelers uitziet,” zei Thomas. “Ik begrijp dat deze plek moeilijk is. Ik hoef geen artikelen te lezen, of ik hoef geen horrorverhalen te horen. Ik heb het gespeeld. Ik weet dat het moeilijk is. Ik heb ook vertrouwen dat als ik goed ga spelen en ik de bal goed rijd en ik mijn ijzers raak zoals ik weet dat ik kan, ik ga veel birdie -kansen krijgen.”
Thomas noemde ook de noodzaak om een goede houding te hebben. De definitie is anders voor elke speler. Voor hem wordt het gepleegd over elk schot op elke gat en het accepteren van de uitkomst.
“Ik denk dat als ik eenmaal ben begonnen met mezelf of niet te vertrouwen op mijn instincten, een soort is van waar ik mezelf in de problemen breng,” zei Thomas. “Als ik dat doe, ben ik natuurlijk behoorlijk pissig als het niet lukt. Het was niet vanwege het schot, het was meer van het gebrek aan toewijding. Daar begint het voor mij in het algemeen.”
Met Schauffele kan het moeilijk zijn om te zeggen wanneer hij zijn cool verliest. En hij is geen grote gelovige dat iemand die een club gooit zichzelf schoten kost. Tiger Woods, die drie keer de US Open won, was een van de beste in het plaatsen van een woede achter hem voordat hij zich over zijn volgende schot vestigde.
“Ik denk dat ik er behoorlijk nuchter uitzie als ik speel, maar intern kan ik mezelf absoluut gewoon smoren,” zei Schauffele. “Ik denk dat het echt een goede houding heeft om gewoon een soort van acceptatie te accepteren wat er is gebeurd en jezelf vrijwel op nul te laten zijn om het volgende schot te raken.”
Het is niet alleen de US Open waar Schauffele opmerkelijke consistentie heeft getoond. Hij verzamelde het stuk bij Quail Hollow om de snee te maken, en zijn snede streak is op 65 toernooien die naar Oakmont gaan. Dat is de langste streep sinds Woods 142 sneden op een rij maakte die eindigde in 2005.
Hij heeft duidelijk een spel. En hij heeft het juiste hoofd voor de US Open.
“Een deel van mijn houding is dat we allemaal dezelfde cursus spelen, en het wordt moeilijk,” zei hij. “Je denkt misschien dat er iets oneerlijk is, maar het maakt niet echt uit aan het einde van de dag. Degene die er het beste mee kan omgaan, gaat goed spelen. Dat is de houding die ik heb gehad – zie het als een leuke uitdaging versus het gevoel te hebben dat je in een nachtmerrie leeft.”