ZETEL – Een jaar geleden werden de New York Yankees uitgeschakeld in de strijd om de play-offs met nog maar een week te gaan in het reguliere seizoen, waarmee een einde kwam aan een reeks van zes opeenvolgende deelnames aan de postseason.
Als ik eraan terugdenk hoe dat was, voelt het des te beter om deze keer, met nog meer dan een week te gaan, een plek in de play-offs te bemachtigen.
Aanbevolen video’s
“We hebben dit jaar al veel meegemaakt,” zei manager Aaron Boone. “We begrijpen dat het slechts een eerste stap is — maar het is een belangrijke. We zijn in de dans.”
Nadat ze vorig jaar thuis zaten toen de play-offs begonnen, verzekerden de Yankees zich woensdagavond van een plek in de play-offs van 2024 door met 2-1 in 10 innings te winnen van de Seattle Mariners.
Nestor Cortes, die zes shutout-innings gooide, zei dat het Yankees-team de pijn van vorig seizoen als motivatie gebruikt voor de start van oktober.
“Vorig jaar waren we uitgeschakeld in de play-offs. Dat is zuur voor ons”, zei Cortes terwijl de spelers van New York elkaar overgoten met bier en bubbels tijdens een uitbundige viering in het clubhuis.
“Toen we de voorjaarstraining ingingen, hadden we één doel, en dat is om de play-offs te halen, en we zijn hier. Uiteraard is het ultieme doel voor elk team om in de World Series te komen en de World Series te winnen. Maar op dit moment gaan we genieten van dit moment.”
New York heeft het beste record in de American League met 89-63 en leidt met vijf wedstrijden op de tweede plaats Baltimore in de AL East met nog 10 te spelen. De laatste overwinning verzekerde de Yankees van ten minste een wildcard.
Het is de 59e keer in de geschiedenis van de franchise dat ze aan de postseason meedoen, maar de Yankees proberen nog steeds een einde te maken aan de World Series-droogte die teruggaat tot 2009, toen New York zijn 27e titel vierde.
“Er zijn veel dingen samengekomen,” zei Boone. “Waarschijnlijk een betere algehele gezondheid. Zeker een extra focus voor jongens die moeilijke jaren achter de rug hadden. En simpel gezegd: we zijn beter. Vorig jaar waren we geen geweldig team en dit team heeft een kans om iets speciaals te doen.”
Vorig seizoen hadden de Yankees last van een door blessures geplaagde selectie die op 24 september werd uitgeschakeld voor de play-offs. Daarvoor hadden ze de postseason niet gemist sinds 2016, toen Aaron Judge slechts 27 wedstrijden ervaring had in de Major League.
Nu gaan ze terug naar de play-offs met Judge, de favoriet voor de MVP-titel in de American League, nog een sterspeler in Juan Soto en een startende pitchingstaf die misschien wel genoeg diepgang heeft om de Yankees ver in de play-offs te loodsen.
“(Het zal) zeker spannend worden, vooral na het seizoen dat we vorig jaar hadden en de postseason misten,” zei Judge. “Dat is waarvoor we het seizoen in gingen, de postseason halen en onszelf de kans geven om daarheen te gaan en een World Series te winnen.”
De taak in de laatste fase is ervoor te zorgen dat de terugkeer naar de play-offs ook betekent dat je kampioen wordt van de AL East. De recente inzinking van de Orioles heeft een gat geslagen in de divisierace en misschien genoeg buffer opgebouwd om wat van de drama’s weg te nemen van de serie van drie wedstrijden tussen de teams in de Bronx van volgende week.
Maar het blijft alleen stressvrij zolang de Yankees de komende dagen niet struikelen. Nadat ze de series op donderdag in Seattle hadden afgesloten, ronden de Yankees hun laatste reis af met drie wedstrijden in Oakland.
Ze hopen dat dit de laatste keer is dat ze een tijdje van huis zijn.
“Ons doel is om de divisie te winnen. Dat is wat we willen doen,” zei Soto. “We gaan ons daarop richten en proberen het seizoen sterk af te sluiten.”
Soto is een belangrijke reden dat de Yankees weer in de play-offs zitten en misschien wel thuisvoordeel behalen in de American League. Hoewel Judge terecht favoriet is om zijn tweede MVP in de afgelopen drie seizoenen te winnen met 53 homers en 136 RBI’s, zijn de bijdragen van Soto net zo belangrijk geweest.
Soto bereikte dinsdag voor het eerst de 40-homer grens in de serie opener tegen de Mariners. Het was ook de 200e longball van zijn carrière, op 25-jarige leeftijd en op weg naar een offseason waarin hij de beste free agent zal zijn. Het duo zal waarschijnlijk bepalen hoe diep deze Yankees playoff run gaat.
“Dit jaar op de eerste rij zitten, het hele jaar door, hem zien spelen, hem dag in dag uit zien spelen, gewoon een geweldige slagman”, zei Boone.