LONDEN – Vandals die de geliefde Sycamore Gap -boom van Engeland hebben afgesneden, werden dinsdag veroordeeld tot meer dan vier jaar gevangenisstraf voor het beschadigen van het natuurlijke erfgoed van het land en voor de verontwaardiging en nood die ze veroorzaakten.
Daniel Graham en Adam Carruthers vertrokken met een kettingzaag op een donkere en stormachtige nacht in 2023 om uit te voeren wat een officier van justitie een “idiote missie” noemde en de majestueuze sycamore op de Hadrianus -muur omverhaalden.
Aanbevolen video’s
Graham, 39, en Carruthers, 32, werden elk veroordeeld voor twee tellingen van criminele schade – één voor het vernietigen van de boom, de andere voor het beschadigen van de oude muur die een UNESCO -werelderfgoed is.
Justitie Christina Lambert veroordeelde het paar in Newcastle Crown Court tot vier jaar en drie maanden gevangenisstraf omdat er een hoge mate van voorbedachte rade was en van plan was om de boom te vernietigen en omdat de wet zoveel mensen boos had en bedroefd.
Lambert concludeerde dat de twee het grotendeels hadden gedaan voor de ‘pure bravoure’.
“De boom vellen in het midden van de nacht en in het midden van een storm gaf je een soort sensatie,” zei ze. “Je genoot van de dekking en was duidelijke trots op wat je had gedaan, wetende dat je verantwoordelijk was voor de misdaad waar zovelen het over hadden.”
Een primeur voor een misdrijf tegen een boom
Sarah Dodd, een advocaat die gespecialiseerd is in boomwetgeving, zei dat het de eerste keer in het VK was dat iemand naar de gevangenis was gestuurd voor illegaal aan het kappen van een boom.
“Vandaag voelde het erg triest. Er zijn geen winnaars,” zei Dodd. “De Sycamore Gap -boom was niet alleen hout en bladeren. Het was een marker voor geheugen, geschiedenis, erbij horen.”
De boom, in een zadel tussen twee heuvels, was bekend bij de lokale bevolking, maar werd beroemd na een cameo in Kevin Costner’s film ‘Robin Hood: Prince of Thieves’ uit 1991. Het trok toeristen, geliefden, landschapsfotografen en degenen die de as van geliefden verspreiden. Het werd in 2016 uitgeroepen tot Engelse ‘boom van het jaar’.
Tijdens het proces getuigden de twee mannen dat ze ’s nachts in hun huizen in kwestie waren en niets te maken hadden met het vernietigen van de boom.
Maar geconfronteerd met uitgaven tot 10 jaar achter de tralies, veranderden ze hun nummer toen ze door een reclasseringsfunctionaris werden geïnterviewd voorafgaand aan de veroordeling, hoewel ze probeerden hun schuld te minimaliseren, zei de rechter.
Daders geven enige schuld toe
Carruthers zeiden dat hij na een zware dag een fles whisky dronk en alles was een vervaging, zei Lambert. Terwijl Graham toegaf dat hij zich op de reis bij Carruthers had aangesloten, zei hij dat hij geschokt was dat zijn voormalige vriend de boom daadwerkelijk had afgebroken.
“Hoewel er misschien granen van waarheid zijn in wat je elk hebt gezegd, accepteer ik niet dat je verklaringen aan de reclasseringsambtenaren helemaal eerlijk of het hele verhaal zijn,” zei Lambert.
De tap van de boom in Northumberland National Park op 28 september 2023 veroorzaakte woede en veroordeling toen nieuws zich snel verder verspreidde dan de oude muur gebouwd door keizer Hadrianus in 122 na Christus om de noordwestelijke grens van het Romeinse rijk te beschermen.
Boodschappen van het hartzeer stroomden van over de hele wereld binnen, zei Andrew Poad, algemeen directeur van de Heritage and Nature Conservation Charity National Trust.
“Deze iconische boom kan nooit worden vervangen,” zei Poad in een verklaring gelezen door een officier van justitie. “Het was van de mensen. Het was voor velen een totemisch symbool; een bestemming om te bezoeken tijdens het lopen van Hadrianus muur, een plek om herinneringen te maken, foto’s te maken in alle seizoenen; maar het was ook een plaats van heiligdom.”
Digitaal bewijs verbond mannen met criminaliteit
Aanklagers zeiden dat de waarde van de boom werd geschat op ongeveer 460.000 pond ($ 615.000), terwijl de advocaat van Graham zei dat het werd gewaardeerd op ongeveer 150.000 pond ($ 200.000).
Graham, die een klein bouwbedrijf had, en Carruthers, een monteur die soms met hem werkte, was ooit goede vrienden geweest. Maar de mannen die samen kwamen voor hun eerste rechtszaak met hun gezichten gemaskeerd, hadden een fall-out naarmate de zaak vorderde.
Graham zei dat Carruthers schuldig was en beweerde dat zijn vriend had geprobeerd hem te kaderen. De advocaat van Carruthers zei dat het verhaal van Graham ongeloofwaardig was en beschuldigde hem ervan de schuld te geven.
Juryleden veroordeelden zowel in mei snel in mei op basis van een reeks digitaal bewijsmateriaal.
Graham’s Range Rover werd gevolgd naar een locatie in de buurt van de boom rond de tijd dat het viel. Graanachtige video van de kappen werd op zijn telefoon gevonden – met metadata die aantoont dat het op de locatie van de boom werd geschoten.
Terwijl digitale gegevens het voertuig van Graham toonden op zijn weg terug naar waar de twee ongeveer 40 minuten afstand woonden, kregen Carruthers een tekst van zijn vriendin met beelden van hun 12-dagen oude zoon.
“Ik heb een betere video dan dat,” antwoordde Carruthers.
Advocaat zegt ‘dronken domheid’ om de schuld te geven
De zwart-witte video toonde een enkele figuur naast het silhouet van de boom terwijl een kettingzaag tot leven kwam. De persoon leunde in de kofferbak en in minder dan drie minuten was de boom die ongeveer 150 jaar had gestaan en viel.
Officieren van justitie konden tijdens het proces niet zeggen die de boom hebben afgesneden en die de zinloze daad herdenkt, maar zeiden dat beide even verwijzenbaar waren.
Lambert was het ermee eens dat beide gelijke verantwoordelijkheid deelden. Maar ze zei dat de recente opnames van de mannen duidelijk maakten dat Carruthers de zaag hanteerden terwijl Graham de video opnam. Graham stuurde de video naar Carruthers.
“Helaas is het niet meer dan dronken domheid,” zei advocaat Andrew Gurney. “Hij viel die boom en het is iets waar hij de rest van zijn leven spijt van zal krijgen. Er is geen betere verklaring dan dat.”