LONDEN – Met één trekje van een sigaret werd een vrouw in Canada een mondiaal symbool van verzet tegen het bloedige optreden van Iran tegen afwijkende meningen – en de wereld zag de vlam.
Een video die de afgelopen dagen viraal is gegaan, laat zien dat de vrouw – die zichzelf omschreef als een Iraanse vluchteling – een aansteker openklapt en de vlam aansteekt op een foto die ze vasthoudt. Het ontbrandt en verlicht het gezicht van ayatollah Ali Khamenei, de hoogste geestelijke van Iran. Dan doopt de vrouw een sigaret in de gloed, neemt een snelle trek – en laat wat er nog van het beeld overblijft op de stoep vallen.
Aanbevolen video’s
Of het nu in scène is gezet of een spontane daad van verzet is – en daar is veel discussie over – de video is een van de bepalende beelden geworden van de protesten in Iran tegen de noodlijdende economie van de Islamitische Republiek, nu de Amerikaanse president Donald Trump opnieuw militaire actie in het land overweegt.
Het gebaar is van de virtuele wereld naar de echte gesprongen, waarbij tegenstanders van het regime sigaretten opsteken op foto’s van de ayatollah van Israël tot Duitsland en van Zwitserland tot de Verenigde Staten.
In de 34 seconden aan beeldmateriaal zagen velen op platforms als X, Instagram en Reddit één persoon een reeks wetten en normen van de theocratie trotseren in een meeslepende daad van autonomie. Ze draagt geen hijab, drie jaar na de protesten ‘Vrouwen, Leven, Vrijheid’ tegen de door het regime verplichte hoofddoekjes.
Ze verbrandt een afbeelding van de hoogste leider van Iran, een misdaad waar in de Islamitische republiek de doodstraf op staat. Haar krullende haar valt naar voren – alweer een overtreding in de ogen van de Iraanse regering. Ze steekt een sigaret op vanuit de vlam – een gebaar dat in Iran als onfatsoenlijk wordt beschouwd.
En in die paar seconden, miljoenen keren verspreid en versterkt, stapt ze de geschiedenis in.
Een strijd om narratieve controle
In 2026 zijn sociale media een centraal strijdtoneel voor narratieve controle over conflicten. Demonstranten in Iran zeggen dat de onrust een demonstratie is tegen de beperkingen en bevoegdheden van het regime. Iran heeft het lange tijd afgeschilderd als een complot van buitenstaanders als de Verenigde Staten en Israël om de Islamitische Republiek te destabiliseren.
En beide partijen haasten zich om het verhaal ervan te vertellen dat zal blijven bestaan.
De Iraanse staatsmedia kondigen golf na golf van arrestaties door de autoriteiten aan, gericht op degenen die zij ‘terroristen’ noemen en blijkbaar ook op zoek zijn naar Starlink satellietinternetschotels, de enige manier om video’s en afbeeldingen op internet te krijgen. Er waren donderdag aanwijzingen dat het bloedige optreden van het regime de afwijkende meningen enigszins had gesmoord, nadat activisten zeiden dat er ten minste 2.615 mensen waren omgekomen. Dat cijfer doet het dodental van elke andere ronde van protest of onrust in Iran in tientallen jaren in het niet vallen en doet denken aan de chaos van de Islamitische Revolutie van 1979 in het land.
De sociale media staan vol met foto’s van mensen die sigaretten opsteken, afkomstig van foto’s van de Iraanse leider. “Rook ze als je ze hebt. #Iran”, schreef de Republikeinse Amerikaanse senator Tim Sheehy uit Montana.
In het tijdperk van AI, desinformatie en desinformatie is er voldoende reden om emotioneel en politiek geladen beelden in twijfel te trekken. Dus toen ‘het sigarettenmeisje’ deze maand online verscheen, deden veel gebruikers precies dat.
Het was bijvoorbeeld niet meteen duidelijk of ze in Iran oplichtte of ergens waar de vrijheid van meningsuiting werd beschermd als teken van solidariteit. Sommigen zagen een achtergrond die in Canada leek te liggen. Dat bevestigde ze in interviews. Maar stond haar halsband correct uitgelijnd? Was de vlam realistisch? Zou een echte vrouw haar haar zo dicht bij het vuur laten komen?
Velen vroegen zich af: is het ‘sigarettenmeisje’ een voorbeeld van ‘psyops’? Ook dat is onduidelijk. Dat is een kenmerk van oorlogvoering en staatsmanschap dat zo oud is als menselijke conflicten, waarbij een beeld of geluid doelbewust wordt verspreid door iemand die belang heeft bij de uitkomst. Van de nepradio-uitzendingen van de geallieerden tijdens de Tweede Wereldoorlog tot de nucleaire raketparades tijdens de Koude Oorlog: de geschiedenis is rijk aan voorbeelden.
Het Amerikaanse leger verbergt het niet eens. De 4e Psychologische Operatiesgroep uit Ft. Bragg in North Carolina bracht vorig jaar een rekruteringsvideo uit met de titel “Ghost in the Machine 2, die doorspekt is met verwijzingen naar” PSYWAR. ” En de oorlog in Gaza kenmerkte zich door een hevige strijd van optica: Hamas dwong Israëlische gijzelaars publiekelijk te glimlachen en te poseren voordat ze werden vrijgelaten, en Israël zond hun jubelende herenigingen met familie en vrienden uit.
Wat het antwoord ook was, de symboliek van de daad van de Iraanse vrouw was krachtig genoeg om op sociale media de wereld rond te schieten – en mensen bij echte protesten te inspireren om het te kopiëren.
De vrouw achter de beelden
Op X noemt ze zichzelf een ‘radicale feministe’ en gebruikt ze de schermnaam Morticia Addams – naar de uitbundig griezelige matriarch van ‘The Addams Family’ – puur uit haar interesse in ‘spookachtige dingen’, zei de vrouw in een interview met de non-profitorganisatie The Objective.
Ze staat om veiligheidsredenen niet toe dat haar echte naam wordt gepubliceerd na wat ze beschrijft als een aangrijpende reis van dissident in Iran – waar ze naar eigen zeggen werd gearresteerd en misbruikt – naar veiligheid in Turkije. Daar, zo vertelde ze aan The Objective, kreeg ze een studentenvisum voor Canada. Nu, midden twintig, zegt ze dat ze de vluchtelingenstatus heeft in Toronto en dat ze daar woont.
Het was daar, op 7 januari, dat ze de video ‘het sigarettenmeisje’ filmde, een dag voordat het Iraanse regime een bijna totale internetuitval oplegde.
“Ik wilde mijn vrienden gewoon vertellen dat mijn hart en ziel bij hen was”, zei ze in een interview op CNN-News18, een netwerkpartner in India.
In de interviews zei de vrouw dat ze op 17-jarige leeftijd voor het eerst werd gearresteerd tijdens de “bloedige november”-protesten van 2019, demonstraties die uitbraken nadat Trump de VS terugtrok uit het nucleaire akkoord dat Iran had gesloten met wereldmachten die verpletterende sancties hadden opgelegd.
“Ik was fel gekant tegen het islamitische regime”, vertelde ze aan The Objective. Veiligheidstroepen “arresteerden mij met tasers en knuppels. Ik bracht een nacht door in een detentiecentrum zonder dat mijn familie wist waar ik was of wat er met mij was gebeurd.” Haar familie zorgde uiteindelijk voor haar vrijlating door een loonstrookje voor borgtocht aan te bieden. “Vanaf dat moment stond ik onder toezicht.”
In 2022, tijdens de protesten na de dood van Mahsa Amini in hechtenis, zei ze dat ze deelnam aan een YouTube-programma dat zich verzette tegen de verplichte hijab en begon ze telefoontjes te ontvangen van geblokkeerde nummers die haar bedreigden. In 2024, nadat de Iraanse president Ebrahim Raisi omkwam bij een helikoptercrash, deelde ze haar verhaal erover – en werd ze gearresteerd in haar huis in Isfahan.
De vrouw zei dat ze werd ondervraagd en ‘onderworpen aan ernstige vernedering en fysieke mishandeling’. Vervolgens werd ze zonder uitleg vrijgelaten tegen een hoge borgtocht. Ze vluchtte naar Turkije en begon haar reis naar Canada en uiteindelijk wereldwijde bekendheid.
“Al mijn familieleden zijn nog steeds in Iran, en ik heb al een paar dagen niets van hen gehoord”, zei ze in het dinsdag gepubliceerde interview. “Ik ben echt bang dat het islamitische regime hen zou kunnen aanvallen.”