SEATTLE – Omdat zijn team een 2-0 voorsprong had op Toronto in de American League Championship Series na tweemaal te hebben gewonnen op de weg, was Seattle Mariners-manager Dan Wilson niet van plan om het voor de hand liggende uit te leggen.
“Het is een zeer voordelige positie”, zei Wilson dinsdag. “Daar zijn we enthousiast over. Maar er is hier werk aan de winkel.”
Aanbevolen video’s
Dat begint woensdag met Game 3 in Seattle, waar de Mariners hun eerste AL-wimpel kunnen behalen door twee van de drie potentiële thuiswedstrijden te winnen. Seattle is het enige Major League-team dat nooit de World Series heeft bereikt.
Er ging veel goed voor de Mariners in Toronto: rechtshandige Bryce Miller was uitstekend tijdens de korte rustperiode in Game 1, en de knuppels van Seattle kwamen tot leven in Game 2. Uitstekend startende pitching en clutch-hitting waren kenmerken van dit Mariners-team dat pas de vierde in de franchisegeschiedenis werd die de AL West won.
Beide kenmerken hebben problemen veroorzaakt voor de Blue Jays, die aanvankelijk het vroege voordeel leken te hebben bij het ingaan van deze reeks, aangezien de Mariners de Detroit Tigers in 15 innings moesten overleven om hun AL Division Series te winnen in een Game 5-thriller van 4 uur en 58 minuten. In plaats van traag in Toronto aan te komen, kwamen de Mariners schietend naar buiten, wat Blue Jays reliever Jeff Hoffman nauwelijks verraste.
“Ik denk dat wanneer teams er zo mee te maken krijgen,” zei Hoffman, “waar er dingen zijn gebeurd waar ze geen controle over hebben en het hun aankomsttijd beïnvloedt en zo, het hun slaap beïnvloedt – je ziet teams de gelegenheid aangrijpen.”
Nu is het de beurt aan de Blue Jays om tegen de stroom in te gaan. Ze starten woensdag de AL Cy Young Award-winnaar Shane Bieber van 2020 en draven vervolgens drievoudig Cy Young Award-winnaar Max Scherzer uit voor Game 4 in een poging het tij te keren.
De Mariners zullen intussen in Games 3 en 4 de rechtshandigen George Kirby en Luis Castillo inschakelen, die beiden een prominente rol speelden bij het afsluiten van de ALDS. Toch heeft Blue Jays-manager John Schneider er vertrouwen in dat zijn AL East-kampioenen zich kunnen herstellen.
“Ik hou echt van onze kansen, elke dag, waar dan ook, tegen wie dan ook”, zei Schneider. “Ik denk dat (de) vrije dag goed voor ons was vandaag om een beetje te resetten. Ik denk dat de jongens naar buiten zullen komen en precies weten wat ze moeten doen.”
Wat de Blue Jays natuurlijk moeten doen, is het historische precedent trotseren. Van de 27 teams die de eerste twee thuiswedstrijden verloren in een best-of-seven postseason-serie met een 2-3-2-format, hebben er slechts drie een rally gewonnen: de Kansas City Royals uit 1985, de New York Mets uit 1986 en de New York Yankees uit 1996 – allemaal in de World Series.
Hoffman bevond zich in 2023 aan de verkeerde kant van een comeback met de Philadelphia Phillies, toen de Arizona Diamondbacks terugstormden van een 0-2-achterstand en de NL Championship Series wonnen.
“Ze hebben onze aanval op dat moment helemaal op nul gezet”, zei Hoffman. “We achtervolgden ongelooflijk snel en dat hebben ze in hun voordeel gebruikt. Ze hebben ons geen enkele aanval gegeven, en ze hebben die wedstrijden gewonnen en ze hebben gedaan wat ze moesten doen om de World Series te bereiken.”
De Blue Jays hebben zeker de gedisciplineerde knuppels om er een competitieve serie van te maken. Vier verschillende Toronto-spelers sloegen minstens twintig homeruns in de reguliere competitie. Drie van hen – Vladimir Guerrero Jr., George Springer en Daulton Varsho – zijn in het naseizoen twee keer diep gegaan.
“De serie is pas voorbij als het voorbij is”, zei Hoffman. “We moeten gewoon naar buiten gaan en ons spel spelen en ons concentreren op het nu en ons spelplan uitvoeren, en dan komen we op een redelijk goede plek.”
Mariners rechtshandige Bryan Woo, op het ALCS-roster nadat hij de Division Series tegen Detroit met een krappe borst had gemist, staat te popelen om zijn ‘postseason’-debuut te maken – wanneer dat ook mag zijn. Zelfs nu Seattle zijn eerste World Series-optreden naderde, kon Woo niet anders dan de beoordeling van Hoffman ter discussie stellen.
‘Ik denk dat iedereen weet dat we nog werk te doen hebben’, zei Woo. “Deze serie is nog lang niet voorbij.”